5章
――感情は、負のエネルギーである。やがてそれは大爆発を引き起こし、コスモを崩壊へと導く。ビッグバンは次元を歪め、羅針盤をも狂わせる。我々は、不要な感情を捨てなければならない。光の道を歩む者に必要なのは、ただ清き心のみ。――
「宇宙光命会 教典 第5章」
静かな朝だった。
外から聞こえる鳥たちの声に起こされ、携帯のアラームよりも早く目が覚めた。窓から差し込む柔らかな光に、思わず目を細める。あの後もずっと、雷鳴を帯びた土砂降りが続いていた。それなのに、今では昨日の雨が嘘だったかのような晴空が広がっている。心がざわつき眠れなかったのは、窓に打ち付ける雨音だけが原因ではない。洗面台で支度をしていると、スマホにメッセージが表示されていることに気がついた。
――おはよ！やっと今日になったね！11時、駅でね！
浮かれた文面に思わず顔が綻んでしまう。
今日は晶にとっても、待ちに待ったあかりとのデートの日だった。
赤レンガ、中華街、ランドマークタワー。
夏休みの真っ只中、この街はどこに行くにも人で溢れかえっている。おまけにこの気温。人混みが苦手な晶にとっては今にも気分が悪くなりそうな場所だ。そんな晶とは対照的に、淡い色のロングスカートを翻し、あかりは少女のようにはしゃいでいる。久しぶりに会えた喜びか、勉強からの解放感か、とびきりの笑顔を見せるその姿が一段と可愛く映る。髪の毛も凝ってアレンジしており、見慣れない雰囲気に少し緊張さえした。
来てよかったと思う一方で、心のどこかで感情のざわめきを感じてしまう。
「――……でね、初回15分無料らしいんだけど、晶くん、やってみない？」
あかりの無邪気な呼びかけに、ハッと意識を取り戻した。ごめん、なんだっけ、と焦りつつ、再度会話の内容を確認する。この辺りによく当たる運勢占いがあるらしい。友人が以前試し、ズバリ言い当てられたとのことだった。
「面白そうじゃない？時間あるし良かったら……。」
地図アプリでその占いの場所を検索しようとするあかりに、晶は短く低く返事をした。
「いい。興味ない。」
珍しく冷たい言い方の晶に、あかりは思わず目を丸くした。あまりにも素っ気ない自分の発言に、晶自身も驚いているようだった。
「――ええと、ホラ。運命なんてさ、最初から決まってるんだよ。どんなに頑張っても抗うことはできないんだから。そんなの聞いても意味ないんじゃないかな。」
慌てて笑顔で取り繕う。意外な反応に少し驚いたものの、あかりはそれ以上占いの事を口にしなかった。
夕方、2人は海沿いの公園を歩いた。紫の空が広がり、ぼんやりとした街頭の灯りが幻想的な空気を作り出している。この時間帯の公園は昼間の風景と一変し、身を寄せ合うカップルの姿が目立っていた。
晶は気づいている。あかりが何を考えているか。
その雰囲気を察するたびに、晶の心は痛みで張り裂けそうになる。触れられないことにもどかしさを感じていたのは、晶も同じだった。自分だって他のカップルと同じように、手を繋ぎ、キスをし、それ以上のことをしたいと考えている。
――でもできない。
それ以上先に進んではいけない。もしこの子を手にしてしまったら、きっと自分は戻ることができなくなる。
心の中のジレンマを抱えながら、あかりの気持ちに気づかないフリをした。行き場のない右手を、忙しなく不自然に動かした。
時間が経ち、ベンチに座った二人を心地よい風が包んだ。水平線の向こう側は真っ黒な夜の景色が広がり、海と溶け合っている。
このまま、時間が止まってしまえばいい。
何気ない会話を楽しそうに話すあかりを見て、晶は再び強く思う。しかし、思えば思うほど、脳内に不穏な影がちらついてくる。頭の中を巡るのは、昨日クラスメイトから聞いたあの存在だった。
金髪の自分に似た男。
姿を見ずともわかる、それは確実に自分の双子の兄・聖だ。
聖が、いる。すぐ近くに。終わったはずの、痛みの塊。
アイツがもしまた、自分の目の前に現れたら。
そう考えるだけで、鍵をかけていたはずの感情の扉が開きそうになる。あかりと過ごすこの時間に、聖の姿を想起させてしまう自分にも腹が立った。この時間を、平穏を、なんとしてでも壊すわけにはいかない。頭の中でよぎる葛藤を何度も払拭しようとした。
あかりだけは奪わせない。何があっても絶対に。
頭の中でぐるぐると黒い感情が渦を巻く。小さな波紋が大きな円を描いていくように、心が波立つのがわかった。
その時、ふと晶を現実に引き戻したのは、自分へとまっすぐに向けられたあかりの言葉であった。
「晶くんは……お兄さんに会いたくないの？」
問いかけられた質問の意味が理解できず、頭の中が真っ白になる。脳内であかりの言葉を何度も反芻した。答えを一生懸命に組み立てようとするも、答えなど出ない。あかりには話していない。いや、友達や教師にさえも。兄がいることは誰も知らないはずだ。
それなのに。
知っている。聖の存在を、あかりが。いつから？一体どういう経緯で？
――そうか。
探していたんだ。聖が、自分を。
もう関わることはないと思っていた。それなのに、まさかあっちの方から近づいてくるなんて。
自分の指先の震えに気が付いた晶は、なるべく平静を保とうと微笑みかけた。かといって、上手に嘘をついて乗り切ることも晶にはできなかった。そして頭の片隅に、ふとあることを浮かべた。
どんなに窮地に陥った場面でも、器用に自分の身を護りながら危険を回避できる人物がいる。嘘をつくことになんの躊躇もない、そんな人間を自分は知っている。
いつもそいつの後ろに隠れて、――いや、影にのまれて生きてきた。
あかりは変わらず曇りなき眼でじっと晶を見つめている。
もういっそ、洗いざらい話してしまおうか。あかりはどこまで自分のことを受け入れてくれるだろう。この重くて憂鬱な話は、彼女にとっては遠い世界のおとぎ話のように感じるだろう。口先だけで信じてくれない。そしてそっと、いなくなる。最初からもう、期待しない。
色んな感情が一気に心の中で沸き起こる。そんな中、遠くの方で自分達を見つめる、ある存在に目が留まった。暗い闇の中でひと際目立つ白い服を身に纏い、一直線にこちらを見つめている。
白いワンピース、大きな白い帽子。
肩まで伸びた髪がなびき、行き交う人の影から不気味な笑顔でこちらを見ている人影。
その姿に気づいた瞬間、晶の全身から一気に汗が噴き出した。その動揺した横顔を不思議に思い、あかりも視線の向こうの人物に顔を向けた。
一人の女が、ゆっくりと近づいてくる。薄ら笑いを浮かべながら、女は2人の前で立ち止まった。
「……久しぶりね。元気？最近姿を見ないから心配したのよ。」
表情とは裏腹に、まったく笑っていない目の奥にあかりは思わず違和感を覚えた。聖とはまた違う、血の通っていないような冷たい目。初対面にも関わらず、あかりは咄嗟にこう思った。
――この人、ちょっと、気持ち悪い。
晶は顔を伏せ、ぎゅっと両手を握りしめていた。男子でありながら華奢で細いその肩が、小刻みに震えている。
さっきの震えとは違い、本気で何かに怯えている様子であった。女はあかりに目線だけを向け、言った。
「……晶くんの彼女？可愛いわねえ。」
ニタリとほほ笑む女の目を、あかりは直視することができなかった。女に軽く挨拶をしながら、びっしょりと汗をかく晶の背中へ静かに手をおいた。
「……また、ゆっくり話しましょうね。」
そう言って女は背中を向け、人混みの中へ消えていった。女が立ち去ったことを確認し、あかりは再び晶の方へ向き直した。相変わらず晶は顔を下に向けたまま、僅かに震えていた。
「……晶くん、大丈夫？あの人誰？そんなに震えてるの、普通じゃないよ。」
あかりの声は、晶に届いていなかった。
――もう終わりかもしれない。
気がついた時には自分ではもう制御できないくらい、目から大粒の涙を流していた。
さっきまで穏やかに、優しく笑いかけてくれていた。人混みが苦手なことは知っていた。だけどせっかくの休日、デートらしいことをしてみたくて、無理に誘った。本当は、聞きたかった。聖と晶の間に何があったのか、それだけなのに。その笑顔が、パタリと消えた。
自分が余計な質問をしてしまったから。晶の口から真意を聞くまで、待っていようと決めたのに。
あかりの心が重くなる。
あの女が誰かはわからないが、こんなに悲しい顔をさせてしまったのには、自分にも原因がある。
――以前にも見た。この光景を。
あれは、小学生の頃。台所から母の怒鳴り声がして、そっとドアの隙間から除いた。ビリビリに破かれたテストの前で、兄が俯きながら正座している。その姿を、母親が見降ろしている。幼いあかりが聞いたことのないような、罵声を浴びせながら。
あの時もこんな風に、兄はぶるぶる肩を震わせていた。優しく穏やかな兄の、その時の表情をよく覚えている。
あの日以降、部屋から出てこなくなった。
記憶が鮮明に蘇る。
子犬のように震える晶の姿を見て、いてもたってもいられなかった。自分の気持ちを落ち着かせるためにも、細く小さなその両手で、精一杯晶を抱きしめた。
「晶くん、大丈夫だよ。……大丈夫だから。」
弱弱しい声が夜の空に溶けていく。この言葉が誰に向けての言葉なのか、あかり自身にもわからなかった。
やがて、人がまばらな公園内に、静かにさざ波の音だけが聞こえるようになった。どのくらい時間が過ぎただろう。
お互いの鼓動が聞こえる中、応えるように晶もあかりに腕をまわした。柔らかなあかりの髪が、鼻先をかすめる。背中にまわされたあかりの両腕が、やけに力強く感じた。
公園内には相変わらず、寄り添う恋人たちの影がいくつもあった。晶とあかりも、その風景の一部となっていた。
「…………で。」
耳の後ろから、微かにつぶやく晶の声が聞こえる。
「もう、聖に会わないで……。」
振り絞るような晶の懇願が、あかりの心をまた締め付ける。再び震えだした肩が切なくて、背中へまわした腕に力を込める。自分にできる精一杯の表現で、晶に返事をしたつもりだった。
もう二度と、こんな悲しい思いをさせたくない。
心の中で誓いながらも聖の姿が瞼の裏から消える事はなかった。
