銀河に溺れる

4章

　――真逆に位置する2つの星が重なるとき、宇宙の声は共鳴し、全ての因果はひとつとなる。反発する星たちは流星のように空を駆け、やがてまた同じ大地に根付くだろう。羅針盤の指針が進み続ける限り――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「宇宙光命会　教典　第４章」

　「……なるほど！てことはここであの方程式を使うのか！」

　うだるような夏。冷房が効いた図書館内では、勉強中の学生や椅子に座ってうたた寝をする高齢者など、皆思い思いに自習スペースを活用していた。

　あかりはこの日も約束通り聖に勉強を教えていた。

　聖に何度も会うことはあかりにとって誤算だったが、報酬のことを考えるとどうしても足が向いてしまう。いや、こうして勉強を教えることが、あかりにとっての息抜きになりつつあったのだ。そして何より、今日こそ聖と晶の関係について聞き出そうと思っていた。だが、未だそのタイミングは掴めないでいる。

「……ねえ、あの約束覚えてる？」

「約束？」

　聖は意地悪に笑った。

「オッサンにホテル連れられそうになったこと、秘密にしておくってやつ？」

　忘れかけていた黒歴史を掘り返されて、あかりはムキになった。

「違う！忘れてるならもういい！」

　思った以上に声が大きくなってしまい、館内の視線があかりに集中した。小さくなったあかりを見て、聖はケラケラと笑う。

「……最悪。アンタのせいだから。」

「悪いって。おごってくれるってやつだろ？当たり前じゃん、そのために来たんだし。」

　あかりの聖に対する印象は、初対面の時と比べ大きく変わっていた。最初は彼に対し強い警戒心を抱いていたことを覚えている。鋭い眼光、冷たい表情。それが今では、こうして勉強を教え、互いに軽口を叩く関係となっている。

　——この人のことをよく知りたい。もちろん、晶の彼女として。

「……だから、何でも好きなもの言って。この間のバイト代から出すから。」

「……じゃあ焼肉！俺の家の近所にすげえうまいところあるんだ。」

「えー、焼肉はやだ。匂いつくし高いもん。」

「なんでもいいんじゃねえのかよ！」

　二人のやり取りを聞いていたのか、隣にいた老婦人がくすくすと笑い、声をかけてきた。

「可愛いカップルね。仲良しでいいわねえ。」

　老婦人の和やかな雰囲気に圧倒され反論する気にはなれず、あかりは精一杯の苦笑いを返した。聖の方に目をやると、老婦人の声など聞こえていなかったかのように真剣な眼で参考書を見つめていた。

　今日の勉強範囲を終えたところで、聖の腹の音が鳴る。

「……腹減った。今日1日何も食ってないんだよ。あーあ、あそこの肉食いたかったなー。」

　いじける聖の姿が、子どもみたいに映った。派手な見た目とのギャップに笑ってしまう。

「……わかったよ、じゃあその焼肉屋さん行こう。」

「まじで！」

　さっきまで不貞腐れていたはずの顔が、パッと明るくなった。聖といると、くるくる変わるその表情をもっと見てみたいと思い、つい彼のペースに乗せられてしまう。数日一緒にいただけなのに、少しづつ聖のことが分かってきた気がする。見た目はそっくりなのに、中身は晶と正反対なのがおかしかった。

　外に出ると、空には分厚い雲が立ち込めていた。今にも降り出しそうな天気の中、二人は目的の店へ向かう。後ろに乗るよう提案されたがあかりが断ったため、仕方なく聖は自転車を引いて歩くことにした。住宅街の中にあるというその店は、今いる所からかなり距離があった。場所も聞かずに軽々しく承諾したことを後悔した。やがて、大きな粒がひとつ、あかりの日傘に落ちてきた。その瞬間ポツリ、ポツリと連続した雫が音を立てて降り始め、バケツをひっくり返したような激しい雨が容赦なく2人の体を打ち付けた。有無を言わさず走ったが、数分もたたずに全身がずぶ濡れになった。

「あかり、とりあえず後ろ乗れ！」

　一瞬戸惑うも、言われるがまま後輪を跨ぐ。二人乗りなんて初めてで、どう乗ればいいのかもわからない。服の裾が車輪に引っ掛かりそうで怖くて、あかりは聖に必死にしがみついた。目をあけると雨粒が入ってしまうため、思わずぎゅっと目を閉じる。

　あかり。

　今、確かにそう呼ばれた。目を閉じ、少しづつ体重を聖に預けた。

　――――――

　臨時休業。

　やっとの思いで店にたどり着いたが、無常な張り紙だけが2人を待ち構えていた。毛先に雫を滴らせながら、無言で閉ざされたシャッターを見つめるしかなかった。

「どうしよう……。」

　他の店に変更しようにも、住宅街の中ポツンと佇むこの店は駅から遠く、引き返そうものならまたこの雨の中を進むしかない。ずぶずぶに濡れたこの格好で、これ以上町を彷徨う気にはなれなかった。気分が下がるあかりの横で、聖はじっと何かを考えているようだった。

「……じゃあ、たまごやき。」

　唐突に呟いた声は確かにあかりの耳に入ってきた。

「え？」

「たまごやき。すっごい甘いやつ。それ食べたい。」

　雨の勢いは収まらず、時折雷鳴が轟いでいる。今ここで解散することはあかりにとっても不都合であった。しかし、卵焼きを作りに行く。それはつまり、彼氏ではない男の家に行くということ。あかりの脳内で様々な意見が飛び交った。雨に濡れた服がじわじわと体温を奪っていく。とりあえず今は、なんとかこの雨をしのぎたい。

　聖は顔を背け空を一点に見つめている。自分で言った言葉を今更照れくさそうにするその姿が、なんだかいじらしく思えた。その横顔を見て、決意した。絶対に、晶を失望させるような事はしない。自分を、そして、聖を信じようと思った。

　ぶっきらぼうに案内された家は、木造の狭く古びたアパートだった。薄いベニヤのドアを開けると、意外にも中は片付いていた。というより、何も無いというのが率直な感想だった。小さな机と布団と枕。それと数冊の参考書。一人暮らしの、ましてや男の人の部屋に入ったこと自体が初めてだったが、なんとなく想像していたものとは違い、驚きを隠せなかった。

　「うち、風呂ないから。」

　家に向かう途中で聞かされていたが、風呂どころか洗濯機も無さそうだ。隅まで部屋を見渡したい衝動に駆られたが、なるべく目を伏せているようにした。これは洗ったやつだからセーフ、といって聖はバスタオルと洋服を貸してくれた。自分に構わず、その場で服を脱ぎ始める聖に慌てて背を向けた。一瞬視界に入った肌に、大きな傷跡が見えた気もしたが見なかったフリをした。

　あかりは早速、聖のリクエストである砂糖がたっぷり入った卵焼きを作ってみた。卵焼きは、今や毎日弁当作りに励んでいるあかりの得意料理となっていた。あの苦労が、今ここで役立つことになろうとは。丸い形のフライパンで作るのは初めてであったため、多少形が歪になったがなんとか成功した。卵焼きを食べられることがよほど嬉しいのか、聖は意味もなく台所まわりをうろうろしていた。子供の様なその姿に、あかりは小さくまた笑った。

「……うまい……。」

　ひとくちひとくちを噛みしめるように、完成した卵焼きを聖は夢中でほおばった。自分の手料理を人に食べてもらうことの喜びを、初めて知った気がする。そこからは、小さな部屋でひたすら雨が止むのを待った。戸棚に置いてあるマグカップを見つけ、お湯を沸かし茶を淹れた。水色とピンク色のペアのもので、知り合いが置いていったものらしい。男性が選ぶような柄ではないことは明らかだったが、それ以上なにも聞かなかった。互いのことを何も知らないままだったが、その関係に僅かながら心地よさを感じていた。何を語るわけでも、質問するわけでもなかったが、部屋の中は絶えず笑い声が響いた。

　雨の足音が弱まった頃、完食した皿を眺め聖は言った。

「……これ、晶も食ったことある？」

　残念ながら、晶はあかりの手料理を食べたことはない。なんとなくそれが言い出せず、あかりは思わずうなずいてしまった。

「やっぱり。アイツも大好物なんだよな、これ。」

　屈託なく笑う顔につられ、あかりも微笑んだ。知らなかった。言ってくれればいつでも作ったのに。小さな寂しさが、あかりの心にぽつんと灯った。

「……うち、いつも甘い卵焼きだったんだ。母親の誕生日に、晶と二人で作ったこともある。結局焦がしちゃって食えなかったけど。」

　憂いを帯びた表情で、思い出を懐かしみながら聖は笑った。

「……晶って、学校でどんな感じ？」

　顔をあげると、そこには弟を気に掛ける兄の姿があった。晶の現在が伝わるよう、なるべく具体的に、詳細に話した。目の前の彼が少しでも安心できるように。二人の間にどんな過去があったのかは知る由もないが、絆が切れているわけではなさそうだ。

「……あの晶が？あいつ昔はずっとピーピー泣いてたんだぜ。小２の時なんか――」

　あかりに呼応するように、聖も自分だけが知っている晶との昔話を惜しみなく話した。

　窓の外が一瞬光る。同時に、また雨が強くなってきた。大きな雨粒が激しく窓を叩いているにも関わらず、部屋の中は変わらず和やかな時間が流れていた。晶の話をすると止まらないあかりを、聖は真っ直ぐ、優し気な眼差しで見つめていた。その顔があまりにも晶に似ていたため、思わず目を奪われそうになる。

「……晶くんに、どうして会いに行かないの？」

　つい、心の声が零れた。聖は一瞬困った顔をし、目を伏せた。

「……アイツが俺に、会いたくないんだと思うよ。」

「じゃあどうして、晶くんに関わるなって言ったの？」

　この機会を逃すまいと、あかりは食い気味に真相を探る。さっきまでの木漏れ日のような空気が一変し、重く息の詰まるような沈黙が続いた。雨音だけが静かに響いている。

「……それは……じきにわかる。」

　沈黙を破ったのは、聖の方だった。反論しようかとも思ったが、もうこれ以上何も言わなかった。扇風機の風が静かにあかりの髪を靡かせた。

「……そういえば晶くん、去年の合唱祭でピアノ弾いたんだよ。やっぱり小さい頃から習って――」

　言いかけて、口をつぐむ。聖の冷たく、鋭い視線に気が付いたからだ。

　「……ピアノねぇ……」

　鼻で笑い、意味ありげに口を歪ませる。2人の間に緊張が漂った。

　「……アンタはさ、アイツの何をどこまで知ってるわけ？」

　金縛りにあったかのように、身体が硬直した。さっき名前を呼ばれたのは、心を開いてくれた証だと思っていたのに。戸惑うあかりを追い詰めるように、聖はどんどん距離を縮めてきた。

　「……家族だからってさ、分かり合えない事だってあるんだよ。」

　さっきとは別人のような寂しげな瞳が、切なかった。

　「……アンタみたいに愛されて育ったやつには理解できないと思うけど。」

　――愛されて育ったやつ。

　それが自分のことを指しているなら、否定しなければならなかった。

　「……愛されるって、どういう事を言うんだろうね」

　その呟きに、聖は再びあかりを見た。少し考えてから、確かに、と言ってまた目を伏せた。

　「私だって……そう思う。家族だからこそ、苦しくて、通じあわないことってあるよ。」

　聖は黙ってあかりを見つめた。あかりも逸らすことなく、その瞳を見つめ返す。

　雨は断続的に降り続け、部屋の壁を打ち鳴らしていた。

　鼻の奥がつんとする度に、いつもあの声を思い出してしまう。この場にいないはずなのに、頭の中はいつも支配されている。

　――あかりちゃんだけが、お母さんの味方よ。

　堰き止めいたはずの感情が、溢れ出しそうだった。

　「……全然簡単じゃない。」

　目に溜まったものがこぼれ落ちないよう、一生懸命に遠くを見つめた。そんなあかりを、聖は心配そうに覗き込む。

　「……捨てられれば簡単なのに、そうしたら自分のこと、一生許せなくなると思う。……だから、できない。」

　零れたものが頬を伝った。一度溢れたものはどうやってもコントロールすることができない。母親もそうだ。一度怒りだすとどうすればいいのか自分でもわからなくなる。だから、仕方がない。母親だって辛いのだ。

　聖のその手が頬に触れた。ガラス細工に触れるような、優しく丁寧な仕草だった。指先から微かに聖の体温を感じた。

　「……俺のこと、そんな簡単に信じていいのかよ。」

　そんなことを言いながらも、その手はあかりから離れようとはしなかった。優しい眼差しが、あかりの逃げ場を失くしてゆく。この人の本音は、どこにあるの。涙を流しつつ、ぼんやりとそんなことを思っていた。

　見つめ合い、時間だけが過ぎていく。ここから抜け出す方法が見つからない。埋もれていきそうな理性を必死に保ち、あかりは聖から顔を背けた。

　「私にはそういうの、通用しないから。」

　自ら乱暴に涙を拭きながら、精一杯の反抗をみせた。その反応がおかしく、聖はまた笑いそうになる。

　「ときめいちゃった？」

　心の中を読まれた気がして、思わず対抗した。

「……みんなにそういう事やってんの？チャラすぎ。」

　あかりの態度に聖は口元を緩ませる。それを見てあかりはいちいち腹が立った。

「……晶とはまだ何もしてないんでしょ？」

「……晶くんは私のこと、大切にしてくれてるもん。」

　言い当てられた悔しさで思いつきの強がりを吐き、パッと聖に顔を向けた。すると、さっきまでニヤついていたはずの聖の顔が、また真面目な顔に変わっていた。

「……俺だって大切にするよ。」

　今度こそ本当に冗談だとわかっていたのに、不覚にも心が疼くのを感じてしまった。その目があまりに真剣だったため、今度は何を企んでいるのか、この人がわからない。

　聖はじっとあかりを見つめたまま、あかりの細い右手首を掴んだ。掴まれたその腕を、なぜだかあかりは振り払えないでいた。聖と視線が交差する。鼓動の音が早くなり、今にも破裂しそうだった。一度見つめられると逸らすことができない、そんな魔力のような瞳を彼は持ち合わせていた。晶に似ているのに、晶ではない。聖と晶を重ねても、もう二人の輪郭が一致することはなかった。目の前の人物に、聖に、吸い込まれ溶けてしまいそうだった。

　ブーッ、ブーッ、ブーッ。

　二人の距離が数センチを切ったとき、あかりの携帯が鳴り目を覚ました。その瞬間、するりと聖の腕から離れることができた。あかりは初めて母からの着信に感謝することとなった。そのまま電話をとり、慌てて部屋を飛び出した。さっきまでの雨がいつの間にかあがり、何事も無かったかのような晴れの空に変わっていた。その一日、どんなに時間が経過してもあかりの胸の鼓動が鳴りやむ事はなかった。

　――――――――――

「……参ったな。」

　同じとき、誰もいない教室の窓から、晶は空の行方を気にしていた。さっきまでの晴天が嘘だったかのように淀んでいる。課題のプリントを机の中へ入れっぱなしにしていたことを思い出し、休みなのにわざわざ取りに来る羽目になった。グラウンドからは練習中の運動部の声が聞こえてくる。その様子を、暑い中大変だな、と涼しげな眼差しで見降ろしていた。

　夏休みに入り晶はヒマを持て余していた。今日もあかりを勉強に誘ったが、先約があると断られた。あかりは週に5回程、塾の夏期講習に行っている。休暇期間でも予定を合わせるのが難しい。中々会えない寂しさを、晶はうまく消化できずにいた。そんな子どもじみた自分に嫌気が差す一方、あかりの存在が自分の中でこんなにも大きくなっていることに、戸惑いを隠せなかった。

　遠くからゴロゴロと雷鳴が鳴り始めた。天気予報では雨がふるなんて言ってなかったのに。

　――いや、そんなものあてにならない。天気も、人の運命も、予測することなんて人間には不可能なのだ。

　胸の奥にある仄暗さがフツフツと湧き上がるのを堪えた。晶はいつも穏やかで冷静でいることこそ、光(・)の(・)道(・)へ進む道筋だと思っていた。そうすれば、今の充実した生活が奪われることはない。あかりとのかけがえのない時間を脅かされることはない。そう信じていた。

　その時、教室の戸が勢いよく開き、誰かが入ってきた。

　サッカー部のクラスメイトだ。

　「お、有賀。珍しいじゃん。忘れ物？」

　目が合うや否や、一直線に晶に近づいてきた。軽く会話を交わし、晶は帰り支度をする。クラスメイトは、タオルで自分の頭を強引に拭きながら、晶の顔をまじまじと見ている。

「……なに？」

　その露骨な態度に、晶は思わず眉間に皺を寄せた。そんな視線にも構わず、彼は訝し気な目をタオルの間から覗かせて言った。

「……お前さ、夏休み入ってからブリーチした？」

「……え？」

　思いがけない彼の言葉に、思わず動きを止める。

「こないだ見たんだよな、お前にそっくりな金髪の男。てっきり、髪染めたのかと思ってたよ。」

　大きな音が鳴ると同時に窓の外が眩しく光った。さっきまでグラウンドで練習していた生徒達が、叫び声をあげながら校内へ避難している。

　晶は傘を持っていない。