銀河に溺れる

3章

　――那由多の星々は常に我らを見つめている。それは神の眼差しであり、サタンの惑いでもある。光の道へ通じるには、下界の誘惑に打ち克つ必要がある。困難の先にこそ、真なる啓示が待つことを羅針盤は知っている――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「宇宙光命会　教典　第3章」

　昨日は散々な一日だった。結局、あの後門限を少し過ぎて帰宅したあかりは母にこっぴどく叱られ、小遣いの減額を宣告された。ただでさえ少ない額の小遣いが、これ以上減らされるのは大きな痛手であり予測していない出来事だった。

　そんな折、ふと昨日男から渡されたメモを思い出した。

　――もしあの人に連絡したら。

　報酬は払うと言っていた。一体いくらもらえるのだろう。本当に勉強を教えるだけで済むのだろうか。

　猜疑心を抱きながらも、心のどこかで彼を想う自分がいた。

　晶と同じ姿をし、少年のように笑うあの男が悪人だとは到底思えなかった。そしてあの必死な態度、よっぽど何か深い理由があるに違いない。何より、助けてもらったし。

　葛藤を抱えながら、あかりはメモを机の引き出しにしまった。分厚い参考書を開き、勉強に神経を集中させた。

　――――――――――

　昼休み、あかりは晶と過ごしていた。

　クラスメートの半分は学食を利用し教室が空くため、あかりは週に一度、晶と昼食を食べることに決めている。先日のことが無かったかのように、今日も平穏な時間が流れる。晶の纏う穏やかな空気は、どんな出来事も忘れさせてくれる気がしていた。

　「あかりちゃん、今日お弁当なんだ。珍しいね。」

　少しでも節約ができるよう、最近あかりは弁当を持参している。

　「……珍しいでしょ。女子力鍛えるためにも作ってみた！」

　なにそれ、と控えめに笑う晶を見て、少し胸が痛んだ。金欠であることを伝えたら、きっと晶は心配する。それどころか、休みの日に会う頻度を減らそうと言われるかもしれない。それだけはどうしても避けたかった。これから始まる夏休み、息が詰まる勉強の毎日、晶と会う時間だけがあかりにとっての唯一の支えだった。味の薄い卵焼きを口に運び、あかりは晶の手元に目をやった。

　晶は、いつも決まったメニューを食べている。購買のサンドイッチひとつと、レモンティーだ。自分だったら絶対足りないと思うが、晶はこれで十分満足だという。

　すごい、美味しそうだねと、晶は呑気に弁当をのぞき込む。意を決して、あかりは晶に提案した。

「毎日お昼買うの、大変じゃない？良かったら、晶くんのお弁当も作ってこようか？もし良かったら、家まで作りに行くし。」

　晶は一瞬きょとんとしていたが、またいつものように柔らかく笑った。

「大丈夫だよ。寮でキッチンとか無いし、そもそも女子禁制なんだ。あかりちゃんだって大変でしょ。」

　今のは、ダメだったかと思った。晶の笑顔にはいくつか種類があって、優しく微笑む顔、寂しそうに笑う顔、なんとなく壁をつくる時の笑顔がある。心から笑った時の顔は、未だ見たことがない。

「……そっかあ。まあ、私が料理下手なのバレなくて良かったかも。」

　線を引かれたことに軽くショックを受けたが、気づかれないよう取り繕った。晶はまた、優しい眼差しで言った。

「ありがとう。いつかあかりちゃんの手料理食べられるの、楽しみにしてる。」

　あかりは晶の、この表情が好きだった。

　――――――――――

　「あかりちゃん、ごはんよー。」

　帰宅後、自室で塾の課題をやっていたあかりは、母の声に気づき慌てて居間へ降りる。ダイニングテーブルには母が食事を並べ、その前に座っている父の姿があった。

　――うわ、お父さん帰ってたんだ……――。

無言でテレビに顔を向けるワイシャツ姿を一瞥し、あかりも席についた。今晩もまた、あかりの憂鬱な時間が始まってしまった。

「あーあ、ママ今日もクタクタ。もうパート辞めちゃおっかなぁ。」

　大きなため息と同時に、ミシミシと音を立て母は椅子に座る。机にはおなじみの半額の総菜、有り合わせの冷凍食品が3人分並べられている。近所のスーパーでパートをしている母は毎回廃棄食材を持ち帰っては食卓にそのまま出している。丸々とした腕で忙しく箸を動かしながら、母は言った。

　「……咲ちゃん家のママ、毎朝パン焼いてるらしいわよ。パンなんて買えばいいのに、お金ないのかしら。」

　咲ちゃんとは、幼稚園から小学校まで一緒であった同級生だ。母親同士が同じスーパーでパートしているため、さほど仲良くないのに近況だけ妙に詳しくなる。

　小馬鹿にしたような口調で話す母は、いつも活き活きしていた。そんな母に目をくれず、父は黙々とご飯を食べている。元から華奢ではあるが、母の横にいることでより一層細く、弱々しく見える。

「しかも咲ちゃん、受験しないで専門行くみたいよ。うちはあかりちゃんみたいに賢くないからって。まったくさあ、当たり前じゃない。誰と張り合ってるのよ。ねえ。申し訳ないけど、咲ちゃんって双葉高校でしょ。スタートラインが違いすぎるのよねえ。さすがにお母さん、咲ちゃんが可哀想に思えちゃって。」

　この手の話はもう聞き飽きていたが、あかりはいつものように苦笑しながら聞き流す。

「……あかり、夏休みの予定は。」

　父がボソッとあかりに話しかける。その声を聞いた瞬間、食欲が遠のいた。この人は、母と何十年も一緒にいるのに、どうして学ばないんだろう。だから嫌だったのだ。自分1人であれば、母の機嫌も損ねず、重苦しい空気も感じずに過ごすことができるというのに。

「……勉強以外に何があるっていうのよ。あかりちゃんはあ(・)ん(・)た(・)達(・)と違ってできる子なんだから。いちいち首つっこまないでくれる！？」

　鋭い眼光で母は父を睨みつける。その視線を直視しないよう、父はテレビだけを一点に見つめまた黙々と食事をし始めた。

「あかりちゃんはとにかくお勉強を頑張ればいいの。とにかく良い大学に入ってドクターか弁護士になって、ママを喜ばせてちょうだい。」

　母の圧を真正面から感じながら、あかりも粛々と箸を動かし続けた。テレビから聞こえる笑い声が虚しく響く。これが、高村家のいつもの日常だった。

　あかりは失望していた。自分の答えを勝手に決める母も、それに反応しない父も。いつからか、まともに家族と会話をしなくなった自分にも。

「あら、あかりちゃん。またダイエット？」

　夕飯を半分残し、ラップにくるんだ。明日塾に持っていくと言ったが、これは嘘である。

　いつもあかりは夕飯の残りを冷蔵庫に入れておく。そうすると夜中、部屋から出てきた兄が食べるのだ。兄が部屋に引きこもってから数年、あかりはいつもそうしている。もし兄に夕飯を分け与えていることが知れたら、と考えるとゾッとした。

　昔からそうだった。母は怒ると手が付けられなくなる。一度火がつくと、誰にも止められない。そんな母の怒りをどうにか回避するように、父は口をつぐみ、あかりは勉強で結果を出し、――兄は姿を見せなくなった。こうして高村家の均衡は保たれていた。

　――――――――――――

　連日の気温が37℃を超える頃、学校は夏休みに入った。

　次の小遣い日まであと数週間、あかりの財布は既に限界が来ていた。塾の夏期講習のため弁当を持参しているが、その材料費ですら小遣いからやりくりしなければならない。塾までの交通費や、晶や友麻と過ごすささやかな時間に使う交際費もすべて、自分で賄うしかなかった。

　これ以上は求めない。せめて、今まで通りの金額が貰えれば。

　あかりが母に小遣い増額の提案をできるのは、母の機嫌のよい日。例えば模試の結果発表の日だ。そこで結果を残すことができれば、今の苦しい現状から解放されるかもしれない。

　次の模試は、夏休み明け。それまであと2か月。今の状態で過ごすのは、ほぼ不可能に近いことだった。

　今度こそ、自分の力でなんとかしなければならないと思っていた。アルバイトをしようにも、母の許可が降りるはずもない。窮地に陥ったあかりは、ふとあの男の言葉を思い出した。

　――時間と場所はアンタに合わせる。金だってちゃんと払うからさ。

　もしかしたら、これが一番名案なのかもしれない。親にバレず厄介な手続きもなしに、報酬を得ることができる。しかも、時間と場所をこっちで指定できるなんて、こんなに条件の良いバイトがあるだろうか。時給がいくらかなのかはわからないけれど、無いよりかはマシになるだろう。

　同時に、心のどこかでアラームが鳴る。

　本当に信頼できるのか、あの男は。自分とまるで住む世界が違う。いくら晶に似ているからといって、自分から関わってしまって大丈夫なのだろうか。

　晶と金髪の男の姿を脳内で重ねる。あの人はきっと晶の兄だ。他人のそら似の一言では説明しきれないほどに酷似している。でも、どうして晶は兄弟の存在を隠すのだろう。そして、あの男の警告は何だったのだろう。

　空になった財布を眺め、あかりは決意した。

　――夏休み。

　夏休みの期間だけ、誰にも言えない秘密のバイトをしよう。一縷の望みをかけて、あかりは机の奥底にしまっておいたメモ用紙を取り出した。

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その日、あかりが指定した場所は、最寄りの駅から少し離れた、図書館の自習スペースだった。ここなら常に人がおり、安全面は確保されている。知り合いに会う懸念もなく、かつ好きな時間に解散することができる。

　晶に内緒で、しかも彼と関係している男と会うことに多少の不安と罪悪感を感じていたが、背に腹は代えられなかった。男は何者なのか、晶にとってどういう存在なのか。そして何より、あの発言の真意を知りたかった。

　出入り口では、係の女性が入館する人達へ挨拶をしている。その声が、一瞬躊躇していることに気が付いた。

「よ。」

　ビーチサンダルにハーフパンツ、そして何よりド派手な金髪姿の男は、図書館にそぐわぬ異質なオーラを放っていた。すれ違う人が怪訝そうな顔で次々と振り向く。待ち合わせ場所を間違えた、とあかりは心から後悔した。

「アンタさ、いくら場所を問わないって言ったって、よりによってこんなところかよ。暑くて野垂れ死ぬかと思ったぜ。」

　男は、ドカッと椅子に座り、人目も憚らずTシャツの裾をバサバサとあおいだ。その瞬間あかりは心のシャッターを下ろし、なるべく男を視界に入れないよう努めた。こんなに粗野で乱暴な振る舞いをする男が、晶の関係者であるはずがない。やっぱり何かの間違いだ。

「……あの、早く教科書出して。勉強教えるの、夏休みの間限定だから。あとここでは大きな声出さないで。」

　いつもの自分とは違う、ややきつい口調で捲し立てる。こんな男の隣にいることを周囲の人に見られたくなかった。

「なに苛ついてんだよ。こっちは金を払う立場なのに。」

「そういうこと言わないで！」

　小声であかりは男に注意する。とにかく周りに怪しまれないよう必死だった。その姿がなんとも滑稽で、男は思わず唇を歪ませる。

「いい？何度も言うけど夏休みの間だけ！休み期間のヒマな時だけ勉強を教えるってだけの関係だから！ちゃんと約束守ってよね。」

「わかってるって。で、早速ここなんだけど……。」

　そう言って、男がおもむろに机に出したのは見慣れない参考書だった。パラパラとページをめくると、高校生なら誰でも解けそうな問題がならんでいる。ましてやあかりにとっては、どの問題も片手間で解けるようなものばかりであった。

――負け犬。

　無意識に浮かんでしまった単語を、慌てて頭の中からかき消した。声の主が母親なのか、自分なのかわからなくてゾッとした。一瞬でもそう思ってしまった罪滅ぼしとして、あかりはできる限り丁寧に解説しようと試みた。男は、あかりが説明するたびに真剣な眼差しで、時には純粋に感動しながら、じっと問題を見つめていた。正解の時は嬉しそうに、不正解の時は心から悔しそうにするので、あかりは思わずふき出してしまった。同時に、その姿が昔の自分を彷彿とさせ、懐かしさが込み上げる。

　――そういえば、自分も昔はそうだった。わからない問題があって、解けなくて、悔しくて。そのたびに兄が、一生懸命に教えてくれた。一人で解けた問題には、はなまるをつけてもらったりして。そうやって、勉強の楽しさを教えてもらった。

　淡く懐かしい思い出に切なくなってしまったのは、今の未来を想像していなかったから。いつからか、あの頃の純粋な気持ちは消え、今はとにかく順位を落とさないように――母に失望されないように――ただこなしているだけだった。勉強自体は決して苦痛ではないが、背中の十字架にいつも押しつぶされそうになっていた。

　兄との関係もそうだ。いつからか笑った顔を見なくなり、母にも、私にも感情を失くしたような目を向けていた。もうあの頃のような光景に戻ることはできない。兄もあかりもお互いに、気軽に話しかけることはできなくなっていた。心の底に閉まっていた箱を、こんな所で開けることになるなんて、思ってもみなかった。

「……やっぱアンタ、頭良いんだな。晶の彼女なだけあるわ。」

　男は問題を解きながら、ぽつりと口にした。男の口から晶の名前が飛び出したので、ドキッとした。

「……晶くんて、昔から頭良かったの？」

　さっきまで眉間に皺を寄せていた表情が一気に変わったため、今度は男が戸惑った。

「……まあ、小さい頃は俺の方が頭良かったんだけどな。」

　声高らかに話す男に、あかりはこれ以上無いくらい冷たい視線を送った。

「……いくらなんでも顔に出すぎだろ。……信じなくてもいいけど。」

　少し顔を赤らめて、不貞腐れたように言った。その緩急がおかしくて、あかりはまた少し笑った。

「……晶くん、今もすごく頭良いんだよ。きっと、沢山努力してるんだと思う。尊敬するくらい。」

　2人の通う高校は、全国でも有名な進学校だ。そのほとんどが塾を掛け持ちしている。晶のように、学校の授業だけで成績優秀者に名を連ねることは並大抵の努力ではない。晶の話をするときはいつも心に花が咲くような、暖かい気持ちになる。好きってこういう事なんだろうな、とあかりは毎回実感する。

「ふーん……」

　男は俯きがちに、呟いた。手元の赤ペンは次々に円を描いていく。

「あいつ、愛されてんだな。」

　彼の表情は見えなかったが、ポロッと零れたその言葉は寂しそうに、だけどどこか嬉しそうに聞こえた。その時あかりは確信した。やっぱり、この人は晶の兄なのだ。

　高卒認定試験。

　男が手にする参考書にはそう書かれていた。頭の中にたくさんのハテナが浮かぶ。それでも、真剣に問題を解く彼の姿を見て、あかりも一生懸命教えることにした。男は一度教えると飲み込みが早く、応用の問題もすぐに解くことができた。さっきの話も、あながち間違いではないのかもしれない。問題が解けたときの男の嬉しそうな顔が、あかりには眩しく映った。

　気がつくと、窓の外はすっかり暗くなってしまっていた。

　――――――――――――

「今日はサンキュー。思ってたより捗った。」

　図書館の裏に併設された駐輪場、男はそこに自転車を停めていた。錆びた自転車に鍵を差し込みながら、茶色い封筒を手渡してきた。周囲を気にしながらも、あかりはコソコソと中身を確認する。想像以上の金額に、思わず目を疑った。

「さすがに多すぎるよ、こんなに貰えない！」

「そうか？だって貴重な時間を割いて教えてもらったんだし。これくらい常識だろ。」

　男はそう言うが、ただの女子高生がアルバイト代としてもらうにはあまりにも額が大きすぎる。あかりはなんだか申し訳なくなった。

「じゃあ、何かおごる！これで何か食べに行こ！」

「いいね。……と言いたいところだけど、俺これからバイトなんだ。その代わり、また勉強教えてよ。その時何か食おうぜ。」

　男は、自転車に跨ぎながらまた屈託のない顔で笑った。互いの名前さえ知らない。そんな間柄なのに、こんな約束をするなんて不思議だ。

　「……私の名前、高村あかり。あなたは？」

　突然のあかりの自己紹介に、男は一瞬目を丸くした。そしてその後考えるような仕草をし、あかりに返事した。

　あんなにうるさかったセミの声がいつの間にか止んでおり、サワサワと夜風が静かに流れている。街頭の光がスポットライトのように一点に男を照らしていた。

「――……聖(ひじり)。」

「有賀聖。」

　出会ったときと同じように、光に照らされた彼が眩しくて、全身が吸い込まれていくようだった。聖との出会いが、これからの自分の人生を大きく揺らすことを、あかりはまだ知らない。