2章
――羅針盤の指針は、常に決められた方向へと流れゆく。月の声を聴こうとするものだけが、指針の軌道修正を許される――
宇宙光命会 教典「第2章」
放課後、いつものように晶は駅まで送ってくれた。そして別れ際の決まりの台詞。
——何か変わったことがあったらすぐに言ってね。
金髪の、彼に瓜二つの男との出会いは、明らかに異質なことだった。しかしあかりはそのことを伝えられずにいた。晶の複雑な生い立ちを思い返す。その優しく温かな笑顔の裏に、自分の想像を超える苦労があったと理解していたつもりだった。過去のことを晶が話しても話さなくても、あかりは良いと思っていた。今の幸せな時間が終わるくらいなら、聞きたくもなかった。そう思う反面、先日の男の言葉がいつまでも離れなかった。
――あいつとはもう関わらない方がいいよ。
彼はなぜそう言ったのか。晶に何があったのか。発言の真意を聞きたい気持ちはあったが、あんな得体の知れない失礼な男より、目の前の晶を信じようと自分に言い聞かせた。
下校し、晶と別れたところで平穏な1日は幕を閉じる。
電車に揺られ、窓に映る見慣れた風景をぼんやり眺めていた。夕日が沈みかけ、空はオレンジと紫が薄く重なり合っている。もうすぐ夜が始まる。
母の声がまた、脳内を支配する。
——あかりちゃんは本当にできる子よねえ。あなただけは、勉強から逃げ出すような負け犬にはならないでね。
頭の中に張り付いて消えない言葉を何度も何度も拭い去ろうとした。1人になるといつも、心の奥底の"自分じゃない何か"が溢れかえりそうになる。自分を必死に保つため、慌ててイヤホンをつける。音楽のボリュームを最大に上げ目を閉じた。
——あなたは、お母さんの言うことだけを聞いていればいいの。
母には塾で自習すると伝えてある。スマホが揺れたのを確認し、最寄りの駅を通り過ぎた。目的の場所へ繰り出した。
――――――――――――――
到着し、駅構内のトイレで着替えた。履き慣れない丈のワンピース、ヒールのついたパンプス。学校指定の鞄はコインロッカーに入れておいた。母に内緒で練習したメイクを施し、夜の街を歩く。未成年だと思われないかハラハラしながら、ショーウィンドウに映るもう1人の自分を確認した。
――到着しました。南口の向かいの交差点にいます。
なるべく周囲に顔を見られないよう、足早に約束の場所へ向かった。
夜にさしかかる頃のビジネス街は、スーツ姿の男性が行き交っている。大きなビルの隙間を潜り抜け、なるべく人目のつかない場所で待ち合わせた。
やがて、1人の男が近づいてきたことに気が付いた。
「……ゆいちゃん？」
黒縁眼鏡に、青いワイシャツ。あかりの使った偽名。この人物が、確かに今までやり取りを交わしていた人物であった。
男は自分を37歳だと言っていた。写真で見ると若い印象だったが、実際に会うとやはり歳の差を実感した。ぎこちない笑顔と会話を繋げながら、男が案内した店に入った。
「……ほんとに大学生なの？すごく大人っぽくみえるね」
連れられた先はカウンター席しかないこじんまりした鮨屋であった。明るい色の檜で作られたカウンターの前に、艶のある鮮魚がケースに並べられている。
慣れない店の雰囲気が、徐々にあかりを現実に引き戻していく。
「彼氏はいるの？」
「……一応。」
へえ、いいね。と言いながら、男性は余裕そうに笑った。笑った時にできた皺がやはり年齢を感じさせ、あかりの表情は益々重くなっていく。とんでもないところに来てしまった、と後悔するにはもう遅かった。目の前に出される宝石のような寿司も、全く旨味を感じられない。
酒が入った男の体は、いつの間にかピッタリとあかりにくっついてきている。なんとか身をよじろうとするも、既に男の手はあかりの腿の上に置かれていた。顔を引きつらせながらも、なんとか食事を終わらせた。
男が会計を済ませ、店の入り口に立った。
「……ちょっとお腹が痛くなってきたので帰ります。今日はありがとうございました。また、連絡しますね。」
このまま別れて連絡先を消去する。ここまでは、あかりにこの活動を仄めかしていた同級生の言う通りだ。早々と退散しようとしたその時、男はあかりの手を強く掴んだ。
「それは大変だ。どこかで休んだ方がいい。心配だから僕も行くよ。」
その手に触れられた瞬間、全身の毛が逆立っていくのを感じた。
「……大丈夫なんで、離してください……っ」
あかりが抵抗しようとしたその時、男は耳元で囁いた。
「……きみって宝城学園の生徒なんだね。自分の娘がこんなことをしているなんてご家族が知ったら、どんな反応するのかなあ。彼氏にも迷惑かけちゃうね。君のこと幻滅するよ、きっと。」
男はそう言って、見覚えのあるカードを見せてきた。学生証。財布の中に入れていたはずなのに、どうして。男のニヤついた顔に見降ろされ、頭の中が真っ白になった。
――――――――――
暗闇に乱立する蛍光色のネオンが滲んで見えた。
恐怖、自責、後悔の念にさいなまれながら、黙って男の手にひかれている自分をあかりはどこか俯瞰で見ていた。晶の顔をぼんやりと思い浮かべながら、頭の中で色々な思いを張り巡らす。
——今日のことがばれたら、もうあの家には帰らなくていいのかな。こんな私の姿を知ったら、晶くんはどうする？どんな顔をするのだろう。軽蔑して、嫌いになるにきまってる。もう笑いかけてくれなくなるんだろうな。
そう考えただけで胸が張り裂けそうになり、無数に涙がこぼれ落ちた。
休憩2時間3千500円。赤い煉瓦の壁にはめ込まれた文字を、虚ろな瞳で眺めていた。こんな時にどうすればいいのかを、あかりは知らない。愚かで幼稚な自分を思い知らされた気がした。
——だから、あなたはダメなのよ。
今までも、ことあるごとにフラッシュバックしてきた台詞。頭の中で返答し、口元を緩めた。抵抗していたはずの足元が次第に男側に傾いていく。
ホテルに入るその間際、気力を失くしたあかりの耳に一人の若い男の声が入ってきた。
「おにーさん、そんな子より、うちの店の子と合法的に遊んだほうがいいっすよ。」
俯くあかりの視界に入る、薄汚れたスニーカー。やりとりをしている2人の会話をぼんやり耳にしながら、あかりの意識は少しづつ鮮明になっていった。
白い無地のTシャツに、ゴールドの鎖が胸元で光っている。裾から除く白い腕は一見華奢だが、よく見るとしっかり筋肉がついていた。ラフな格好が街の色によく染まっている。
脳内が完全にクリアになったのは、声をかけてきた男の顔が視界に入った時のことだった。
あの時、渋谷で出会った晶にそっくりの男。
金髪で、ガラが悪くて氷のような冷たい瞳をした――。
その男が今、再びあかりの目の前に立っている。相変わらず細い金色の毛先が、下卑た光に照らされて透明に輝いていた。
――助けて。
声に出さず、あかりは必死に助けを求めた。その視線に気付いたのか、彼はチラリと目をやり、空いているもう片方のあかりの手をつかんだ。がっしりと覆われた手は大きくて力強く存在感があったが、以前掴まれたときのような嫌悪を感じることはなかった。
「……とりあえず、手、離してくれませんか。ここで警察沙汰になったらお互い困るでしょ。さっきも言ったようにこの子、未成年っすよ。知ってても、知ってなくてもやばいんじゃないですか、これ。」
彼は比較的穏便に、しかしハッキリとした圧をかけながら男に忠告した。相手の男は何かを喚きながら、おぼついた足で逃げるように走り去った。
難を逃れた安堵と恐怖が一気に押し寄せ、あかりは今にも腰が抜けそうだった。先に口を開いたのは彼の方だった。
「……ダメじゃん。そんな恰好でおっさんだまそうとしちゃ。」
ニヤニヤと好奇の目を向けられるも、真っ向から否定できない。恥ずかしさと情けなさで、押しつぶされるような思いだった。
「どうせ小遣い稼ぎで近づいたのに、逆にカモられそうになったってとこだろ？」
まるで一部始終を見ていたかのようにさっきまでの出来事を軽々と言い当てられ、自分の行動がいかに軽率だった事を改めて思い知る。言い訳することなく、声を振り絞った。
「……晶くんには言わないで……」
視界がぼやけ、目の前の人物がどんな表情をしているのかわからない。自分がどんなにみじめな姿をしているか、どんな風に見られているか、そんなことどうでもよかった。
ただ一人、晶にだけは失望されたくなかった。
「……心配しなくても、アイツの連絡先なんて知らねえし。」
そう言いながら、男はパッとあかりの手を離した。その瞬間、あかりは気が抜けたようにその場にへたり込んだ。
「おい、大丈夫かよ？」
男は慌ててあかりを抱え起こす。力の入らない体を支えて、通路の脇へ移動させてくれた。
「……ここはお前みたいなガキが来るとこじゃねーんだよ。……これ飲んだらさっさと帰れ。」
そういって彼は近くの自販機で缶コーヒーを買い、ぶっきらぼうに差し出してきた。放心状態のあかりの横にどかっと腰掛け、同じ缶をごくごくと飲んでいる。その姿につられあかりも何気なく缶を開け、一口啜った。飲み慣れないコーヒーの味が、不思議にも心の中で広がっていく気がした。
遠くを見つめる彼の横顔は、見れば見るほど晶にそっくりであった。次第に、晶くんが金髪になったらこんな感じになるんだ、と思えるほどにあかりの心は回復していった。彼の視線が不意に向けられ目が合ったが、思わず目を逸らしてしまった。以前出会った時と雰囲気が変わっている彼を、なんだか直視してはいけない気がした。
「……助けてくれてありがとうございました。でも私、いつもこんなことしてるわけじゃないから。」
発言するたびに己の未熟さを自覚し、居た堪れなくなる。
「いつもやってるヤツがそんなに震えたりするかよ」
言い返せないあかりの姿に、彼は屈託なく笑う。不意に見せるその姿に、思わず戸惑ってしまった。晶がこんな風に笑う姿を見たことがない。こんな顔して笑うのか。
「……あのおっさん、もっとゆすればよかったなー。いくらか巻き上げられたのに。」
ポツリとつぶやかれた言葉を聞いて、我に帰る。一瞬でも晶に似ていると思ってしまったことを心底後悔した。
夜風が冷えているのに気がついた頃、あかりは改めて周囲を見渡した。ギラギラと輝くネオンの下で、自分とあまり年齢が変わらないであろう女の子たちが通行人に声をかけている。どこかから聞こえる男達の怒声。遠くからは救急車やパトカーのサイレンがひっきりなしに流れていく。テレビで見るような光景に自分が踏み入れていることに、今更ながら戸惑いを感じた。同時に、この景色に馴染んでいる彼が、やけに遠い存在に感じた。
「――……てかさ、アンタもそんな恰好より制服で色々やった方が稼げるって、絶対！」
男は名案を思い付いたようにキラキラとした瞳で話す。当然のようにあかりは提案を無視し、告げた。
「……しつこいようだけど、今日のことは誰にも言わないで」
あかりはゆっくり立ち上がり、足早にこの場を去ろうとした。少しの沈黙の間、男は星の無い空を見上げ、意地悪そうに笑った。
「……どうしよっかなー。」
予想外の返答に、あかりの心はざわついた。
私は今、この男に弱みを握らせてしまっている。続く言葉を、固唾をのんで見守った。自分にできることなら、晶との関係を守れるのならば、できる限りのことはするつもりでいた。
「じゃあさー……」
男が口を開いた瞬間、全身に緊張が走った。心臓の音だけがやけにうるさい。自分は、晶は、どうなってしまうのか。
「俺に勉強教えてよ」
「……はい？」
あまりに突拍子のないその発言に、再度耳を疑った。
勉強？誰が？この男が？あまりに身構えすぎて、聞き間違いをしてしまったのか。理解が追い付かず固まっていると、金髪の男はボロボロのメモ用紙とペンをポケットから取り出し、何かをせっせと記入した。終えると、半ば強引にあかりの手にメモを握らせた。そこには、乱雑な文字で彼のものと思われる携帯番号とIDが書いてあった。
「時間と場所はアンタに合わせる。ほんとに合間の時間でいい。金だってちゃんと払うからさ。……頼むよ。」
立場が逆転し、今度は彼が懇願する番になった。あまりに必死なその態度に、あかりは一瞬たじろいだ。一体何をそんなに懸命になっているのか。あかりの表情に気が付いた彼は、少し恥ずかしそうに顔を背けながら言った。
「……いいじゃん。知らないおっさんとホテル行くより、よっぽど有意義なバイトになると思うけど。」
「……。」
自分でも納得してしまい、何も言えなかった。いつでも連絡待ってる、とだけ言い残し、彼は夜の闇に消えていった。
