１章
――運命はコスモの息吹により決定する。コスモを讃え信仰する者にこそ、羅針盤は光の道を示す。――
「宇宙光命会 教典第1章」
高村あかりは、恋人の有賀晶と中間試験にむけて勉強していた。
あかりは今、人生の絶頂にいた。
仲の良い友人にも恵まれ、目の前には、最愛の彼氏がいる。毎週金曜日、誰もいない教室で勉強をするこの時間があかりにとっての宝物だった。
2人の交際が始まったのは、高校1年の合唱祭の時だ。指揮者に立候補するものが誰もいなかったため、クラス全員でじゃんけんをした際、キレイに負けてしまったのがあかりであった。勉強は得意であるが音楽の成績だけはいつも悪く、もちろん指揮者としてのセンスも無かった。一生懸命に腕を振るも、ピアノや合唱とリズムが合わない。練習を重ねるたび、クラスメートに陰口を叩かれた。
そんな中、いつも遅くまで練習に付き合ってくれたのが、伴奏者の晶であった。晶はいつも優しく穏やかに、あかりを励ましてくれた。憂鬱な合唱祭の練習は、次第にあかりの心弾む時間となっていった。2人は互いに心を通わせるようになった。
そんなあかりにはある悩みがあった。
晶との交際が始まってからもうすぐ1年が経とうとしている。高校生の交際というのは、漫画や映画で見るように、もっと刺激のあるものだと思っていた。晶が純粋な心の持ち主であり、自分のことを大切にしてくれていることも重々承知している。
しかしながら、二人はまだ手も繋いですらいないのだ。
一度だけ、晶の手を握ろうとしたことがあるが、未遂に終わった。それどころか、あかりは晶がわずかに手をひっこめた瞬間を見逃さなかった。あれは無意識だったのか、意図的であったのか、あかりは今も聞き出せないでいる。
同じクラスの渡良瀬友麻は、進展しない二人の関係を温かく見守りながらも
「有賀くんは絶対童貞だもん。あかりから積極的に行かないとダメだよ。」
とせっついた。あかりはその話題になるといつも苦笑し、そして静かに落ち込んでいた。
1７歳。その年齢の男子が、「欲がない」なんて事があるだろうか。あかりにだって、そういう感情はもちろんある。
好きな人と、晶と、キスをしてみたいと考えていた。
「……あかりちゃん？」
ハッとして顔を上げると、目の前には黒々とした瞳を瞬かせた晶がいた。
「ボーっとしてどうしたの？わからない問題でもあった？」
そう言って、晶はあかりの手元のプリントをのぞき込む。あかりの手が数分停止していたことがよほど珍しいらしかった。
「ううん、ちょっと考え事してて。」
「お母さんのこと？」
思わぬ返答に固まっていると、晶はあかりのスマホをペンでさした。画面には、21件ものラインの通知が表示されている。送り主はもちろん母だ。
あかりは以前、晶に母親の愚痴をこぼしたことがある。自分の家族のネガティブな部分を他人に話したのは初めてであった。晶はそういう話題を受け入れてくれるような、不思議な包容力と安心感を持ち合わせている人だった。
「ごめん、そろそろ帰らなきゃ。」
あかりはプリントやペンケースを慌てて鞄に詰め込みながら言った。
「お母さん、心配してるよね。大丈夫かな。」
当然のように晶も自分の荷物を片付け、帰りの支度を始める。自分や母を気にかけてくれる、晶のその優しさが好きだった。
「……せっかく晶くんと勉強してたのに。ほんと過保護で嫌になる。」
灼熱のアスファルトに照らされた帰り道、大量の汗を流しながらあかりは唇を尖らせた。日が暮れ行く時間だったが外は蒸し暑く、暑さが和らぐのにはまだ時間がかかりそうだ。
「心配してくれる人がいるって幸せなことだと思うよ。また来週もやればいいじゃん。」
晶はさらりとあかりを宥めた。そう言って優しく微笑む晶の横で、あかりは複雑な気持ちになる。晶の前で軽口を叩いてしまったことを反省した。
晶が幼少期に両親を事故で亡くしていたことは、交際する前に本人から聞いていた。一人っ子で親戚もいない晶は天涯孤独となり、今は支援団体が経営している学生寮で生活しているとの事だった。晶の瞳に陰りが宿るのは、きっとその複雑な生い立ちからくるものだと思っていた。そして同時に、晶の優しさが深い孤独の中で育まれたものだと感じた。
だからこそ思った。
この人の空白の時間を、自分が埋めていけたらと。
帰り道は真逆の方向であるが、晶はいつも必ず駅まで送ってくれる。そのルーティンを欠かしたことは一度もない。改札前で決まって挨拶を交わす。
「ありがとう、送ってくれて。」
「ううん、また連絡する。」
真っ黒で細い彼の髪が、カンカンと照っている太陽に照らされた。
「何か変わったことがあったらすぐに教えてね」
別れ際、晶は決まってこの台詞を言う。それはあかりに「自分はひとりじゃない」と実感させる、力強い言葉だった。
包み込むように、愛おしげに自分を映し出すその瞳が、いつまでも消えないように願った。
――――――――――――
あくる土曜日、友麻の誕生日プレゼントを買うためあかりは渋谷にいた。休日の渋谷は想像以上に人が多い。早めに切り上げようと、まっすぐ目当ての雑貨店に向かった。女友達のプレゼントを買いにきはずなのに、メンズ向けのものばかり目に入ってしまう。もちろんすべて晶への贈り物を想定してのことだ。四六時中晶のことを考えている自分に我ながら呆れたが、幸せな時間だった。
流行りのキャラクターがデザインされたタンブラーを購入し、綺麗にラッピングしてもらった。満足気な表情を浮かべたのもつかの間、鞄から除く参考書が視界に入り込みまた気が滅入った。今日は塾で小テストがある。早めに行って予習しなければ。まだ高校2年生、とあかり自身は思っているが、周りがそれを許してはくれない。受験はそんなに甘くない、と小さいころから教えられ、当たり前のように中学、高校受験をしてきた。勉強以外何もしてこなかったあかりにとって、晶との時間は何にも変え難いものだった。
買い物を終え、あかりは額に汗を流しながら信号待ちをしていた。横目でちらりと隣のカップルに目をやる。短いスカートを履き彼氏と密着しながら歩く女性を見て嫌悪感を抱きながらも、どこかで羨ましいと思わずにいられなかった。
頭上の巨大モニターには警視庁からの注意喚起が映し出されている。
――勧誘に注意！甘い言葉であなたを追いつめていきます。――
隣の人達の笑い声や車のクラクションが鳴り響く。排気ガスや強烈な陽射しが重なり、目の前には悶々と蜃気楼が広がっている。立っているだけでもふらつく様な気温の中、頭の中で母の言葉が何度もリフレインしていた。
――あかりちゃんは天才ねえ。……お兄ちゃんと違って。お母さん鼻が高いわ。――
押し寄せる人の波にのまれそうになりながら、青に変わった信号の下をあかりは必死に歩いていた。じわじわと汗が背中に垂れていくのを感じる。
――あかりちゃんだけは、お母さんの自慢の娘でいてね。――
頭の中で母の声が聞こえるたびに足元がおぼつき、少しでも気を緩めると崩れ落ちてしまいそうだった。
そのとき、ふとした視線の先に見慣れた後ろ姿を発見した。遠くの人込みの中、豆粒のような距離ではあったが見失うことはない。まるで色がついているようにあかりのセンサーは反応した。
「晶くん……？」
背丈や雰囲気、歩き方までそっくりだった。違っているのは髪色だけ。目線の先の人物は、日本人離れした金色の髪をなびかせている。
晶ではない、あれはきっと別人だ。わかっていながらも、自然に足が動き駆けだした。光に吸い込まれるように引き寄せられていった。
「晶くん！」
後ろから叫ばれた彼は、その声に反応し振り返る。その瞳はあかりが今まで他人に向けられたことのないような鋭いものだった。
灼熱の太陽に照らされ、細い金色の毛先が透き通っている。両耳につけられたピアスがチカチカと光っていた。
あまりにも似ている。
――だが違う。これは晶じゃない。
彼の顔を見た瞬間、あかりはそう確信した。晶はこんなに鋭く冷たい、氷のような瞳をしない。その時、彼の尖った表情がニヤリと妖しく笑った。
「……もしかして、アキラの彼女？」
瞬間、鼓動が早くなった。火照った体からスッと体温が下がっていくのを感じた。この人のいうアキラとは、自分の知っている晶なのか。
彼はあかりの全身を舐めまわすように観察した。生まれて初めて向けられたその下品な視線に、思わず眉間に皺を寄せた。男はあかりのその表情に気づいたらしく、ニヤつきながら言った。
「……あー、なんかあいつの好きそうなタイプだわ」
一気に頭に血が昇る勢いだった。こいつが晶の何を知っているというのか、自分の何がわかるというのか。言い返そうにも、咄嗟に言葉が出てこない自分にも腹が立った。
「……人違いでした。すみません。」
踵を返して退散しようとした瞬間、大きくて力強い手があかりの細い手首を掴んだ。
――まだ晶にも触れられたことがないのに。
彼は冷たく尖り、それでいて真っ直ぐな瞳であかりを見つめてこう言った。
「あいつとはもう関わらない方がいいよ」
