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荘厳な空気がロイスを包む。
天高くはためく屋上の国旗が、この町の一番高いその位置からロイス達を優雅に見下ろす。
目が覚めてから二人が真っすぐに向かったのは、城下町の最奥で堂々たる姿を持って客人を迎えるバレイヌの城であった。
真っすぐに、とは言っても、時刻にすると朝と昼の中間だ。
それもこれも昨夜の内に行先を決め切れなかった無計画さのせいだ。
一通り町を歩いてから城に向かいたいヴェン派と、まず昨夜の出来事を聞いて落ち着きたかったロイス派に分かれ、取り敢えず宿を出るも二人の足はバラバラ。
どうしても不安感を拭えないロイスが事ある毎に城の方に視線を向けるもので、それならパッパと聞いて来るか、と三店舗目の道具屋に入ろうとしたヴェンがついに折れての今である。
門の前には甲冑を纏った男が二人、精巧な人形の様に両脇に佇んでいた。
目の前のロイスにも無反応……だと思う。鉄仮面に覆われた顔からは、視線どころか表情もうかがえない。
話し掛けても良いものだろうか。
試しに、離れた位置からではあるが目の前を横に通り過ぎてみる。
甲冑は微動だにしない。
ほんの少しだけ、おずおずと近付いてみる。
甲冑は顔の向きさえ変えない。
ここまで来ると本当に銅像でも置いているだけじゃないのか。
そう思ってロイスが一つ溜息を吐くと、そこに割って入るヴェンの影が見えた。
「ロイス、こういう時は素直に行くもんだぜ」
ロイスの肩を軽く叩いたヴェンは、そのまま右の甲冑の方へと向かって歩き出した。
「あ、あー……」
ヴェンは何と切り出そうか迷い、咳払いを挟んだ。
「俺達、城の中を見たくて来たんだけど……中って入れるのか？」
まるで友人の様に話しかけるヴェンに、ロイスは目を丸くする。
そんな感じで良いのか。いや、きっと良くは無いだろうな。
相手は甲冑を着ていて、それはそのままこの城の兵士である事を意味するだろう。
そんな兵士相手に一般人の立場でここまで図太く出られるのは、多分ヴェンくらいなものだ。
兵士の甲冑が、僅かに音を立てた。と、傍らに立つもう一人の兵士の方に首を動かしている。
（……銅像じゃなかったんだ）
改めて、ロイスは緊張した。
これまで無反応だった兵士が如何様に返答して来るのか。
筆記のテストを親に見せた時の様な居心地の悪さを感じたロイスは、二つの甲冑の中からくぐもった小さな笑い声がしたのを確かに聞いた。
「……失礼。もしかして、謁見希望の方でしたか？」
くぐもった声のまま、ヴェンの目の前の甲冑が声を発した。
喋り辛そうな声だ。ロイスも聞き取る為に、もう数歩前に進むしかない。
「怪しい動きでしたので、どうしようかと思っていたのですよ。現在、謁見は可能です。ご案内しますので、こちらへどうぞ」
兵士が横にずれ、二人の前には城の扉への道が開かれた。
声を出してくれた兵士の方が先に扉を開き、二人を案内する為に扉の前で待っている。
「……な？」
得意気な顔をして、ヴェンが振り返った。
な。ではない。
僕、兵士の人達に小馬鹿にされたんだぞ。
もう一人の兵士がすぐ傍にいる故に口には出せなかったが、何とも納得のいかない表情を浮かべたロイスはヴェンと一緒に扉の前で待つ兵士の元へと歩み寄った。
