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腰辺りまで伸びた長い黒髪。
パッチリとした瞳は、ヴェンの髪色をそのまま映したかのような赤味を宿している。
五芒星の入った白い衣装に身を包み、凛とした顔つきが気の強さをロイスに感じさせた。
首元から提げたペンダントは、青い宝石を先端に付けてずっと小さく踊っている。
そのペンダントか、彼女の容姿か、何処かに惹かれてロイスはずっと彼女を目で追ってしまっていた。
「結構カワイイよな」
ポツリと言ったヴェンの言葉に、ロイスの心臓が一瞬大きく反応した。
「……もっと言い方無かったの？」
呆れてはみたものの、そういう目で見ていない、とも断言出来ない。
それに、言われてしまうともう一度顔を確認したくもなる。
そうして今一度視線を向けたロイスが得た印象は『綺麗だな』というものだった。
少女自体が目立っている訳では無い、と思う。
だが一つ気になったのは、周囲の鎧やローブの人間達と比べて明らかに彼女だけ若いという事だ。
この集団が何者なのかは判らないが、大人達に混じっているせいで見た目の年齢、ロイス達よりもだいぶ大人っぽくも見えてしまう。
少女は、否、集団はロイスとヴェンにも見向きもせず、ただゆっくりと大通りのレール上を城下町の出口に向かって通り過ぎた。
「あぁいうコが一緒ってこたぁ……まぁ物騒な事じゃねぇんじゃねぇの？」
集団が通り過ぎた後、その背中をまだ見ながらヴェンは言う。
全く確証の無い言葉にロイスは首を軽く横に振った。
「勘かよ……お前の勘って当てにならないんだよな」
「何だよ。そう言うってことは、やっぱお前も少し気になってんだろ？」
悔しいが、それは正解だ。
と言うよりも、あの少女云々を抜きにして一つ大きな疑問が有る。
「そりゃ、こんな夜中にあんな大勢が出歩くなんて普通じゃないだろ」
「何だ、アンタら旅の人かい？」
当然のように湧いたロイスの疑問に、後ろから反応する声が有った。
二人が振り返ると男が一人立っている。
ローブも鎧も着用していない。数秒掛かって、ロイスは先程集団に向かってお辞儀をしていた人間だと気付いた。
「旅の……まぁ、そうだな」
旅人と名乗るにはまだ細やかな道である。
返答に迷ったヴェンは、取り敢えず頷いてみた。
「そうかい、そりゃご苦労なこった。あれはバレイヌの魔術師団さ」
「魔術……師団？」
単語を一つ一つ確かめるように、ロイスは繰り返す。
男は、力強く首を縦に動かした。
「そう！ あのオスティ様とトレア様を筆頭に、魔術師を中心とした兵士さ。バレイヌの誇る精鋭部隊ってとこだな」
精鋭部隊。それがとても優秀な人達だという事は、ロイスにも何となく理解出来る。
それでもピンと来なかったのは、やはりロイスがこの城の人間ではないからなのだろうか。
あのオスティ様とは誰の事で、そのトレア様は何の人なんだろう。
「んで、その精鋭部隊様がこんな夜中に何しに行ってんだ？」
熱量が上がりつつある男と対極的に、冷めた態度でヴェンは訊いた。
それより宿屋に入りたいという欲が前面に出ている。身体が明後日の方角を向いているので、男から見ても明らかだ。
男は呆れた様子で、今度は頭を振った。
徐々に鬱陶しさを感じたヴェンが、それを見て眉間に皺を寄せつつある。
「そりゃ勿論、魔物の討伐だよ」
誇らし気に男は言い切ったが、ロイスとヴェンの反応は彼とは大きく異なった。
「こんな夜中にか！？」
何を考えてるんだ、と言わんばかりの勢いでヴェンが驚いた。
声に出さなかったロイスも、ヴェンと同様に唖然とした。
何故わざわざ視界の悪い夜に出発するのか。
ゼアにも散々言われた。夜に出歩くのは余程腕に自信が有るか、命を散らせたい時以外は止めておけと。
すると男は表情を崩さずに続ける。
「あぁ、夜中だからだ。ま、詳しい事は明日城にでも行って訊いてみると良いさ」
答えを告げないまま、男は宿屋の場所を教えると町中へ去って行った。
