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バレイヌまでの街道は、昨日の襲撃が嘘のような平和だった。
天気が良い分、見晴らしも良く、もし何かが迫って来ていたとしても逃げるか戦うかを選べる余裕まで有りそうだ。
しかも、だ。
「凄いな……」
まだ日中の太陽が昇りきっている時間、予想していた到着時間より遥か手前なのに、もう城壁のような物が遠くに見える。
誇張ではなく、マグレブやディシーブの比ではない広さがありありと見て取れた。
しかし、ゴールというのは見えてからが長く感じてしまうものだ。
なまじ視界に入っている分、あとちょっと歩けば良いという気持ちが口数を少なくさせる。それが余計に辛かった。
バレイヌの正門が見える頃には、気が付けば既に日は暮れている。
また夜の到着だ。とロイスは深い溜息を吐いた。
だが、次に目を開けた時にロイスのに飛び込んで来た光景は、想像を絶するものであった。
城壁に囲まれた外側の中心に門。
それを潜った先に見えたのは、城なんかではない。
「着いたぜ、ここが……」
ロイスは我が目を疑う。
何がバレイヌ『城』だよ、と。
「バレイヌ城だ」
門から奥まで果てしなく続く一本の大通り。
夜だというのにその一本道は煌びやかで、大通りの左右は何処もかしこも明かりが灯っている。
建物だって大小様々だ。一番大きなあの細長い塔のような物は、一体誰が何をする為に上るのだろう。
至る所に見える看板が訪れた者を歓迎してこちらを向いている。正直、パっと見ただけではどれが何のお店なのか判別が付かない。
歩く人間こそ少ないが、門から見えたこの光景はまるで。
「……町だ」
ロイスはただ呆然とその町並みを眺めていた。
城だと言うから、もっと重々しい雰囲気の建物を想像していたのに。
「町……だぞ？ 言ってなかったか？」
ヴェンはロイスが大陸初心者だという事を忘れてしまったようだ。
初めて見る城下町を目の前にロイスがしばらく突っ立っているもので、どうしたものかと悩んだ末、再びロイスの顔を横目で見てフッと笑った。
「ま、流石に夜はやってない店が多いから……取り敢えず宿に泊まってまた明日……」
歯切れの悪い言葉の終え方をしたヴェンが、前方の何かを見つめている。
人通りの少ない大通り。バレイヌ城へと続く道の奥。
「何だろ……あれ……」
そこから整った列を成した集団が、真っすぐこちらへ向かって来るのにロイスも気付いた。
幾人かは手に松明を掲げ、列を乱す事無く大通りをゆっくりと進行している。
「お出迎え……」
「じゃ、ないだろ……」
気軽なヴェンの言葉にロイスは簡単な反応をすると、二人で顔を見合わせた後に集団に道を譲るべく大通りの横に掃けた。
まばらに残っていた人々も、同じように集団を避けてそれを眺めている。果ては、その集団に向かって深々とお辞儀をする人間まで現れた。
近くまで来て判明したのは、その集団の多くが鎧を身に纏っていた事だ。
その内の何人かは長いローブを着用していたが、全員に共通して鎧やローブの胸の辺りに五芒星を模した紋章が刻まれていた。
集団は尚も直進する。
やがて、ロイス達の前を横切って門を出ようとする所まで来ていた。
「……何かあったのかな」
小声で訊ねてくるロイスに、ヴェンもまた小声で返す。
「そうでも無ぇんじゃねぇか？」
ヴェンは集団に悟られないよう、顎で集団の中の一人を指す。
彼が示す先には、少女が居た。
先頭から二列目の左端。恐らく、ロイス達と年齢もそう違わないくらいの少女だった。
