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小鳥の巣。
看板にそう書かれていた宿屋の扉が、赤毛の男によって軽快に開かれた。
「よっ！ おっちゃん！」
まるで近所の知り合いに挨拶するようにヴェンは気軽に奥へと進み、受付らしき机の向こうで座って新聞を広げている、丸ぶち眼鏡の男に話し掛けた。
すると、丸ぶち眼鏡の男は広げた新聞を下げて顔を上げた。
「……ヴェンか？ 何だ、もう帰って来たのか」
男は既に羅列された文字へと視線を落としている。
その間の短い事短い事。
多分、ヴェンの顔だってほんの一瞬しか確認しなかったに違いない。
ロイスに至っては認識されていたかどうか。
座っている場所を見るにこの宿屋の従業員ではあると思うのだが、愛想という言葉以前の何かが欠落した男には、ロイスも本当にここが宿屋で合っているか疑って一度扉から出るところだった。
「相変わらず辛気臭せぇなぁ。そんなんだからだぜ、客来ないの」
「余計なお世話だ……ラージさんは一緒じゃないのか？ 予定じゃもう二、三日後に帰って来るって話だったが」
丸ぶち眼鏡の男は新聞から目を離さずに言ってのける。
そんなに目の前の客より面白い記事が書かれているのか？
いよいよロイスは真後ろの扉にそっと手を置いた。
ヴェンが宿屋と言っているだけで、実はただのご近所さんなのかもしれない。
机に置かれている『ご宿泊の際はこちらにお名前をご記入下さい』の文字が書かれている立札には目を瞑っておこう。
「いや、実はさぁ……」
何の気無しにヴェンは受付の机に腕を置いて寄り掛かると、自分達の事情を説明し始めた。
説明と言ってもそこは流石のヴェンだ。
「家から追い出されちまったんだよ。しばらく帰れそうになくてさ」
この大雑把な語りで全てを理解して貰おうとしているらしい。
三人の間でしばらく無音の空気が流れ、ロイスが気まずそうに腰に手を当てると、丸ぶち眼鏡の男はようやく新聞を畳んで机の上に置いた。
「……金持ってんのか？」
「おう！ 二人分、これで足りるっけか？」
机の上に投げ出された金銀の硬貨をジロリと見つめ、丸ぶち眼鏡の男が無表情で唸るように言葉を出す。
「よし……一晩だけだな。好きな部屋使っていいぞ。部屋分けるなら追加料金だ」
「や、コイツと一緒で良いぜ。金取っときたいし」
そう言ったヴェンは、丸ぶち眼鏡の男から鍵を預かると宿泊名簿に名前を記入していく。
「ほら、お前も書いとけよ」
「う、うん」
彼の書き殴ったような名前の下に、ロイスは丁寧な文字で名前を書き記した。
ロイス・グラント。
手紙以外で署名するのは初めてだ。
今まで経験の無い事というのは、例えこんな居心地の悪い宿屋の署名でもこんなに緊張してしまうものなのか。
無駄に力を込めて書いてしまった。
「律儀な坊主だな」
ヴェンとロイスの名前を見比べながら、丸ぶち眼鏡の男は言う。
「どっから来た？」
その質問に意味が有るのか判断しかねたが、ロイスは男の言葉に沿うようにたどたどしく答える。
「えっと……マグレブ、から……です」
「マグレブぅ？ 珍しい所から来たなぁ。あんな所からくんのは精々……ん？ 待てよ……」
男は再び名簿に視線を落とす。
何だか品定めされているようで居心地の悪さが増したが、ここにきてようやっと存在を認めて貰えたようで、ロイスは安堵と緊張を同時に感じた。
