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事を説明するのであれば、魔物を倒し終わった数分前が最後の機会だっただろう。
『実はお金持ってなくって……』
危機を颯爽と片づけてそんな台詞を吐くのは何とも間の抜けた話ではあるが、少なくとも今、二人が罪悪感で無言になる事は避けられたかもしれない。
ロイスが汗を掻いているのは先程の戦闘での疲労が原因だが、ヴェンの汗は「あのまま魔物が馬車をぶっ壊してくれてたらチャラになったりしねぇかな」とかそんなところだろう。
なる訳がない。
襲われる直前にヴェンが何か言い掛けていた気がするが、今は他の解決策を模索する事で頭がいっぱいのようだ。
『なんだ、兄ちゃん達金持ってねぇのか？ 良いよ良いよ、魔物を倒してくれた礼に町までタダだ！』
平穏無事に終わらせられる方法を思案するロイスに、都合の良い幻聴が聞こえる。
勿論そんな幻聴が現実に反映される訳も無く。
最初の目的地であるディシーブの町は、目と鼻の先まで迫っていた。
結局、魔物の件があったからか、町に入る頃には夕暮れも終わりに近づいていた。
二人を乗せた馬車は、町の出入り口付近で足を遅くすると、専用の駐車スペースに木の身体を突っ込んで動きを止める。
操縦者が箱の扉を開けようと席からゆっくり降りていたが、二人は操縦者が地に足を付けるより早く両サイドから跳び降りた。
その時、操縦者の男からこの二人がどう見えていたのだろう。
いつもなら「長旅お疲れさんでした」の定型文を言う事も忘れ、緊迫した様子で寄って来る彼らに身体も固まってしまっている。
後のディシーブ住民曰く、二人して急激な腹痛にでも見舞われたかのような、危機迫る表情だったそうだ。
そして、次に二人が取った行動は。
「あの、本当に済みません！！」
深々と頭を下げる事だった。
まるで時計の長針と短針が重なり合うくらい頭を垂れた二人に、操縦者はますます混乱した。
頭に血流が昇りきってしまう前に、ロイスが顔を上げて事情を説明する。
そのあまりにもしどろもどろな言葉に男は笑ってしまっていた。
「あぁ、あぁ。つまり乗ったはいいけど金が足りなかったんだな？ まぁ……ここまで来れたのも兄ちゃん達のお陰だしなぁ」
ロイスの幻聴が現実味を帯びて来た。
だが、それを良しとしない声が一つ。
「あ、いや、ちょっと待っててくれよ！ ロイスも、な！」
その理由を言う前に、ヴェンは町の奥へと走り去っていく。
「兄ちゃん達のお陰だから、今回は特別に……って言おうとしたんだがなぁ」
あっという間に姿を消してしまったヴェンを見ながら、操縦者は独り言のように呟いた。
かと思えば、身体を反転させてロイスの方を向く。
立ってみれば小柄な操縦者の男は、ロイスを見上げて何かを思いついた様子だった。
「そうだ、じゃあ兄ちゃん。ちょっとアレの荷解き手伝ってくれねぇか？」
操縦者の言う、アレ、とはロイスが直感したアレであった。
指差した先に、馬車に括り付けられた三体の魔物の死骸。
一応、簡易的な布切れが被さってはいるが、手足が思いっきりはみ出ている。
正直に言うとやはり抵抗が無い訳ではないが、見逃してくれたせめてものお礼だ。
操縦者が小型のナイフで縄を切ったところで、ロイスはその一体を担ぎ上げる。
こういう時こそ、ヴェンの出番なんだけどなぁ。と、ロイスは心の中で彼に愚痴を吐いた。
操縦者は愉快そうに片方ずつの腕に亡骸を抱えている。
「これは兄ちゃん達の手柄だからな。今回の料金は、コイツらを売った金って事にしとくよ」
有難い話だ。
後はヴェンが戻って来た時に、忽然と姿を消したロイス達に困惑していなければ良いが。
彼を気遣うと同時に、ロイスはふと思う。
（……いや、先にどっか行ったのはアイツじゃないか？）
未だ戻って来る気配の無いヴェンに対しロイスは軽い溜息を吐いて、のっしのっしと歩き出した操縦者の後を追ったのだった。
