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後先を考えていないというか、何というか。
いや、先にお互いの所持金を確認していなかったロイスにも非は有るかもしれない。
箱の隙間からチラリと覗く操縦者の背中は見ないようにして、二人で頭を抱える。
「……そうだ！ ディシーブに着いたら……」
ヴェンが何とか解決策っぽい何かを捻りだそうとした、その時だった。
突然、鈍い音と共に大きく車体が浮き上がり、彼の言葉は途切れた。
衝撃で二人共腰が跳ね、ロイスに至ってはバランスを崩して扉に突っ込みそうになる。
「兄ちゃん達！！」
操縦席からの叫びに近い声に、体が強張る。
話を聞かれてしまったか？
「逃げろ！ 魔物だ！！」
完全に停止した馬車の中で、二人は顔を見合わせた。
すぐにヴェンはロイスが塞いでしまっている扉と逆の扉を開け、外の様子を確認する。
「オイオイ……嘘だろ！？ 街道だぞ、ここ！」
言い切るより早く飛び出したヴェンに続き、ロイスも箱から飛び降りた。
周囲を見渡して、すぐに異変に気付く。
四足歩行で茶色の毛を靡かせ、遠目からでも血か肉に飢えた眼光でこちらににじり寄って来ている生物が居る。
狼だ。三匹の狼達が、明らかにこちらに狙いを定めている。
「ウッドウルフだな」
馬車の向こう側から、狼達を警戒しながらヴェンがぐるりと回り込んで姿を現した。
「普通の狼じゃないのか？」
「大差は無ぇ。主食が木って事くらいだな。大方、この馬車が動くメシにでも見えたか？」
言い終わって、思い出したようにヴェンが付け足す。
「……一応言っとくけど、人間も喰うぞ」
後方からも狙われていないかロイスが目をやると、一匹のウッドウルフが馬車の通った跡に倒れている。
先程の衝撃はコイツを轢いて乗り上げたのか。
横転しなかったのは不幸中の幸いだろう。
「どうする？」
ヴェンが問う。
「ディシーブまで近いから、このまま走ってトンズラこくのも有りだぜ」
「駄目だろ、馬車の人どうするんだよ！」
「そりゃそうだ」
短く返答をしたヴェンは、まるで最初からそうする気であったかのように素早く戦闘の構えを取った。
「おっさん、そこ動くなよ！ 下手に逃げたら追いかけられるぞ！」
ヴェンの言葉に、操縦者の男は縮こまっていた身体を更に小さく丸める。
「よーし、やるぜロイス！ 剣、抜いとけよ！」
そう言われてロイスは慌てて長剣を鞘から引き抜いた。
途端、抜き終わった剣が重力に抗えずに頭を垂れる。
重い……。
持ち上がらない、程ではないが。いつも訓練で振り回していた木刀とは比べ物にならない。
むしろ、これなら木刀の方が戦えるのではないか。
そう思わせてくれる間も無く、ロイスが剣を抜いたのを合図にしたかのように、ウッドウルフ達が一斉に襲い掛かって来た。
右から二匹、左から一匹。
いち早く突っ込んで来る右からのウッドウルフに視点を合わせ、ヴェンは腰を落として迎撃の体勢に移る。
大口を開けて飛び掛かった手前一匹の顎下を勢い良く蹴り上げると、後ろに控えたウッドウルフへ即座に詰め寄り左右の拳を叩き込む。
ヴェンに襲い掛かった二匹の短い悲鳴が聞こえたロイスも、呆けている場合ではない。
二匹とは距離を空けた左側から一匹の鋭い爪が、ロイスへ迫り来る。
何とか剣の腹で防ぎ……いや、少し掠めたか。
腕の出血を気にする余裕も無く、そこから剣を振り上げたロイスは。
「はぁッ！！」
思いっきり振り下ろす、頃には、目標は掠りもせずに悠々と横に飛び退いていた。
目の前のウッドウルフは、既に次の攻撃の姿勢に入っている。
再び剣を上げ……。
（駄目だ、間に合わない……！）
ウッドウルフが、剥き出しにした牙でロイスの身体目掛けて突進する。
その横っ腹に、ヴェンの側に居たウッドウルフが突然、物凄い勢いでぶつかって来た。
