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手伝うだけなら、僕にもできるかもしれない（後編）

教室の周りを見渡す。

掲示物の端が少し剥がれかけていた。

（これは……早坂さんが直しに来るんじゃないか？）

昨日、アルゴに教えてもらった通り、掲示物の近くに立つ。

別に待っているわけじゃない。たまたま、ここにいるだけだ。

……ということにしておこう。

しばらくすると――

「あ」

早坂さんが来た。

剥がれかけた掲示物に気づき、手を伸ばす。

（やっぱり！）

僕はそっと紙を押さえた。

「あれっ」

早坂さんは不思議そうに僕の手元に視線を向けた。

そこから視線を移していき、僕の腕をたどって……最後に僕と目が合った。

「あ、はるとくんだ」

早坂さんが少し驚いたあと、すぐに笑顔になった。

「ありがとう」

「う、うん」

よし。大成功だ。たぶん……。

【別の日】

教室の隅にゴミが落ちている。

僕はゴミの近くまで歩いていく。すると、予想通り――

早坂さんがやって来た。

「あ、ゴミ落ちてる」

早坂さんが拾おうとした。

「手伝おうか？」

僕は先にゴミ箱を持ち上げる。

「あれ。はるとくん。ありがとう」

「どういたしまして」

早坂さんがゴミを入れる。

……言えた。

普通に。

よし。これなら少しずつ慣れていけそうだ。

そう思った瞬間――なんとなく、視線を感じた。

ちらっと周囲を見る。

……誰もいない。

気のせいかな。

【また別の日】

社会の授業が終わったあと。

ロール式の地図が掛けられたままになっていた。

誰かが片付けるのを忘れたらしい。ふと思う。

（これも早坂さんが片付けるんじゃないか？）

地図の近くまで行き、廊下に出た。

すると――やっぱり来た。

ロール式の地図を抱えた早坂さんが、少し重そうに歩いている。

「手伝おうか？」

僕はそっと地図の端を持った。

「えっ？」

早坂さんが僕を見る。

「あ……ありがとう」

「うん」

二人で地図を運ぶ。

しばらく歩いていると――まただ。視線を感じる。

後ろを振り返る。

廊下の向こうに、桜井さんの姿が見えた。

桜井さんは僕たちを見ると、すっと視線を逸らした。

「そういえばさ」

隣を歩いていた早坂さんが、少し首を傾げる。

「なんか最近、よくはるとくんと会う気がするね」

心臓が止まった。

（はい。よく会っております。早坂さんの行動を予想して、その場所で待っていました）

……なんて、言えるわけがない。

「うん。たまたま……かな」

「ふふっ」

早坂さんが少し笑う。

「そっか」

どうやら誤魔化せたらしい。たぶん。

「でも、早坂さんってよく教室の整理とかしてるよね」

自然と言葉が出てきた。

「え？あー……」

早坂さんが少し考える。

「気になったときだけだよ」

「そうなの？」

いつもしているように見えるけど。

「本当はね、日直とか係の人にやってもらわないといけないんだけど」

早坂さんは苦笑する。

「なんか、自分でやっちゃうんだよね」

「ふーん。そうなんだ……」

少しだけ間を置いて。

僕は口を開いた。

「あの……僕なんかでよかったら……手伝うよ」

言った……！

……あれ？

何言ってるんだ？自分でも驚いた。

「えっ？」

早坂さんも少し驚いた顔をする。

そりゃそうだ。

今までほとんど話したこともなかった僕から、いきなりこんなことを言われたら驚くよな。

やっぱり余計なことを――

「うん」

早坂さんが笑った。

「それじゃあ、お願いしちゃおうかな」

「え？」

肯定してもらえた。

「うん……」

僕は小さく頷く。

「いつでも……お願いして」

「ふふっ。ありがとうね」

早坂さんが嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ていると――なんだか、こっちまで嬉しくなった。

【放課後】

「はるとさん。待ち伏せ作戦の調子はどうですか？」

「待ち伏せって言うなよ！」

帰宅してすぐ、僕は反論した。

「これは手伝い作戦だよ。手伝い作戦」

「早坂美月を待っているので、待ち伏せになります」

「それは……そうだけど」

ぐうの音も出ない。

「手伝いでもいいんじゃない？」

「目的は、早坂美月との接触回数を増やすことです」

「うん。そうだけど」

「早坂美月を助けるための行動であれば、『手伝い』になります」

「そうだよね……」

少し考える。

「うん。早坂さんのために手伝ったんだから、手伝いでいいよね」

「はい」

アルゴが珍しく素直に同意した。

「結果的に、早坂美月の助けになっています」

「えっ？」

僕は少し驚いた。

「そうなの？」

少しだけ気持ちが軽くなった。

「それで、どのような状況ですか？」

「うん。何回か手伝い……じゃない」

言い直す。

「……一緒に作業することはできたよ」

「観察ミッションの成果ですね」

「成果って言うなよ」

「では、情報収集の成果です」

「それもなんか嫌だな……」

「では何と呼びますか？」

「普通に『手伝った』でいいよ」

「了解しました」

アルゴはあっさり引き下がった。

「それで、何か変化はありましたか？」

「うん」

僕は今日のことを思い出す。

「早坂さんに『最近よく会うね』って言われた」

「順調に、はるとさんの存在認識レベルが向上しています」

「あと……」

少し照れくさい。

「『手伝いお願いする』とも言われた」

「それは重要な進展です」

「そうなの？」

「はい。早坂美月から、はるとさんに助けを求めることを許可されたということです」

「そんな大げさな……」

「大げさではありません」

アルゴは続ける。

「少なくとも、はるとさんに頼っても問題ないと判断している可能性があります」

「……そっか」

それなら。少し嬉しい。

「で、どんな会話をしたんですか？」

「え？」

「詳細に説明してください」

僕は今日の早坂さんとの会話を説明した。

「なるほど」

アルゴが少し黙る。

「はるとさんから『手伝う』と言ったのですね」

「うん」

「それは大きな進歩です」

「そんなことないと思うけど」

「いえ。これまでのはるとさんなら、自分から申し出ることは困難だったはずです」

「……まあ」

確かに。以前の僕なら、早坂さんが困っていても、遠くから見ているだけだったと思う。

「自然に会話できるようになってきています」

「そうなのかな」

「はい」

「なら、いいんだけど」

「しかも、早坂美月は肯定しました」

「まあ……普通、断らないとは思うけど」

「重要なのは、断られなかったという事実です」

「そういうもの？」

「はい」

アルゴは断言した。

「これで、今後も自然に早坂美月を手伝うことができます」

「うん……」

そう答えたものの、僕は少し考えていた。

なんとなく、引っかかる。

「でもさ」

「はい」

「僕って、あまり早坂さんを楽にしてない気がするんだよね」

「どういう意味ですか？」

「結局、早坂さんがやろうとしてることを手伝ってるだけだから」

「それでも、早坂美月の負担は減っています」

「そうだけど……」

本当にこれでいいのだろうか。

早坂さんの行動を利用しているだけなんじゃないか。

「では、早坂さんの手伝いを継続してください」

「うん……」

返事はしたものの、あまり気が進まない。

「あっ」

もう一つ気になっていたことを思い出した。

「どうかしましたか？」

「うん。桜井さんに見られているような気がするんだ」

「桜井千夏にですか？」

「うん」

アルゴがしばらく黙った。

何か考えているのだろうか。

「桜井千夏は、はるとさんの行動に気づいている可能性があります」

「えっ？」

「ですが、問題ありません」

「そうなの？」

「桜井千夏は、はるとさんの行動を悪意のあるものだとは認識していません」

「さすがに悪意がないとわかってると思うけど」

「むしろ、好意的に感じているはずです」

「……どうして？」

「これまでの行動を総合的に分析しました」

どんな分析だよ。

でも、桜井さんなら悪いことにはならないと僕も思った。

【翌日】

教室に入ると、棚の上が散らかっていた。

教科書やプリントが乱雑に置かれている。

（早坂さんが来るかもしれない）

僕は棚の前まで歩いていった。

そして――乱れていた棚を、きれいに整理していった。

アルゴの指示通り（待ち伏せ）ではないけれど。