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商売の責任

「仕事を奪いにきたわけじゃありません」

　私はフードを脱いだ。

　イルが一瞬、焦ったように私に手を伸ばす。

　けれど、私は構わず前を向く。

　金色の髪がさらりと肩へ落ちる。

「……え」

「貴族……？」

「なんで貴族のお姫様がこんな所に」

　洗濯屋にざわめきが広がった。

　周囲を見回し、ゆっくりと言う。

「私は、洗濯魔法を開発しました」

　辺りが静まり返る。先ほどざわめいていた人たちは顔を見合わせて訝しげにしている。

「洗いから乾燥まで、すべて一つの魔法でできます。魔石は必要ありません。おそらく、平民の皆さん数人の魔力量で発動することができます」

　彼女たちに話さずに、この洗濯魔法を使って新しく洗濯屋を始めることもできた。

　けれど、それでは彼女たちの仕事を奪ってしまう。

　この魔法で商売するなら、洗濯屋で働いている人たちと一緒にやること。仕事を奪うような商売はしないこと。

　それが、モニカの父と約束したことだった。

「クラウディア様、実際に見ていただいた方がいいかと…」

　モニカが私に言う。

「あ、うん、そうだね」

「見せなくていい！」

　そのとき、妊婦の母親をかばっていた男の子が、食い気味に叫んだ。

「貴族の作った魔法なんて信用できるか！」

「コルト！」

　母親がたしなめる。

「だって母ちゃん！」

　男の子は悔しそうに拳を握る。

　妊婦の女性が、小さく息を吐いた。

「先ほどは失礼しました。まだことの良し悪しがわからない、子どもなんです。どうか、許してください。罰するなら、どうか母親の私に」

　そう言って、私に向かって深々と頭を下げた。

　周りで見ている他の人たちの視線も突き刺さる。

「あ、いえ。別に大丈夫です」

　もちろんこんなことで罰するつもりはない。

「ありがとうございます。貴方様の寛大なお心に感謝します」

　女性は顔を上げた。

「ですが」

　先ほどよりも強さを増した眼差しで、こちらを見据える。

「不安に思っているのは私たちも同じです。お貴族様がおっしゃるのだから、すごい魔法なのでしょう。けれど、それが本当に私たちの生活を助けるのかはわからない」

「一度、魔法を見ていただけたら、きっと納得されると思います！」

　モニカが割って入る。

「見せていただいたところで、魔法を使わない私たちには、判断ができません。」

　女性は首を振った。

「私たちは、ここで必死に働いて、ようやく今日を生きています。」

　目が合う。

　——切実な、目。

　女性は先ほどよりもさらに深く頭を下げた。

「お貴族様の生活の邪魔をしたりすることなんてありません。だからどうか……どうか、お願いします。見逃してください。」

「信用がない。……父様が言った通りですね」

　洗濯屋から出た帰り道。

　モニカがポツリと言う。

「……そうだね」

　私は頷いた。

　女性が頭を下げた後、私たちは何も言えなくなった。

　彼女たちは、日々の生活に必死だ。

　食べていくために。生きていくために。

　そこに素性のわからない、突然来た貴族の魔法を受け入れてくれ、というのは無理な話だろう。

　彼女たちが断る理由が、十分にわかった。

　（諦めるしか、ないだろうな）

　モニカの方をチラリと見る。

　彼女もまた、この商売にかけていた。

　おそらく、自分の人生を。

「……」

　モニカは俯き気味に歩いている。

　かける言葉を探したけれど、見つからない。

　店を出て私にフードを被せた後、何も言わずについてきているイルを、助けを求めるように見る。

　イルは私と目が合うと、静かに首を振った。

　今は、安易に言葉をかけない方がいい、と言うことだろう。

　けれど、暗い雰囲気のモニカの様子が、どうしても、気になって。

「……モニ——」

「決めました！」

　モニカが突然顔を上げた。その勢いに、私は危うく階段を踏み外しそうになる。

「き、決めたって、何を？」

「私、毎日あの洗濯屋に通います！信用してもらえるまで！すぐに諦めるなんて、できません！」

　モニカの顔に、さっきまでの暗い雰囲気はない。

「毎日？」

「はい。毎日顔を合わせて、仲良くなって……」

　モニカは想像するように、青い空を見上げた。

「一緒に洗濯して、彼女たちの大変さもちゃんと知りたいです。その上で、彼女たちを本当に楽にできる形で、洗濯魔法を広めます」

　モニカはぐっと、拳を胸の前で握る。

　彼女の目は、澄んでいて、まっすぐだ。

　（こんなに素直ないい子で、大丈夫なのかな？）

　商売人って、もっとずる賢いイメージがあった。

「そんなに、責任を持ってやるんだ。……商売って大変だね」

「これが、私の夢への第一歩ですから。時間はあまり残されてないですけど、できることをやってみます」

　将来を決められた境遇は、私とよく似ている。

　私なら、「仕方ない」で終わらせていたかもしれない。

　——いや、現に、終わらせようとしていた。

　けれど。

　モニカは諦めない。

　自分にできることを探して、一歩ずつ未来を変えようとしている。

　——私とは、まるで違った。