ブラック土木の現場監督が戦国時代に転生したら、太閤秀吉に気に入られて徳川家康の親友になりました（旧タイトル：トシサダ戦国浪漫奇譚）

第一部 小田原征伐と奥州仕置 ——「九戸城の疵」

第十四話 早川の水

　小田原の陣は、二十万の町だった。

　石垣山の麓から見渡すと、平野一面に陣屋が並んでいる。

　その一つ一つに、どこの誰が入っているかが決まっている。

　俺は割り当ての図面を借りて、それを写した。

　癖である。新しい現場に入ったら、まず全体の配置を頭に入れる。

　筆を走らせているうちに、指が止まった。

　早川の右岸。海に近い、低い土地。

　そこに、こう書いてあった。

　――堀左衛門督秀政。

　背中が、冷たくなった。

　堀秀政。

　織田信長の側近から、秀吉の懐刀になった男。

　「名人久太郎」と呼ばれた。軍事も、政務も、検地も、なんでもこなした。越前北ノ庄十八万石。

　そして。

　――この男は、小田原で死ぬ。

　城好きが高じて、俺は戦国武将の生没を無駄に覚えている。

　堀秀政は、小田原の陣中で病死する。享年三十八。

　城が落ちる前だ。

　だから「小田原征伐で活躍した」という話には、この人の名がほとんど出てこない。

　（……いつだ）

　俺は必死に思い出そうとした。

　覚えていなかった。

　日付までは、覚えていない。

　だが、確か――梅雨の前だ。

　俺は空を見上げた。

　　　　　　　　　　＊

　五月半ば。

　伊豆の山には、もう雲が低く垂れ始めていた。

　――で。

　どうする。

　俺は自分の陣幕に戻って、床几に座り込んだ。

　堀秀政は十八万石の大大名で、関白の懐刀で、三十八歳である。

　俺は五百石の小姓で、十六歳で、韮山を落としたばかりの新参だ。

　その俺が、いきなり陣へ乗り込んで「水を沸かせ」と言う。

　（……追い返されて終わりだ）

　いや、それどころではない。無礼者として叩き出される。下手をすれば斬られる。

　しかも、だ。

　俺が「あなたはこのままだと死にます」と言えば――なぜ知っているのか、と必ず聞かれる。

　答えられない。

　俺は、帳面を開いた。

　小田原に来てから、陣の配置と、誰が誰と近しいかを書き留めてある。

　指で名前をなぞっていって、一つのところで止まった。

　――脇坂中務少輔安治。

　淡路洲本の三万石。賤ヶ岳の七本槍の一人。

　そして、この陣で船手衆を預かっている。

　海路の兵糧を回しているのは、この男だ。

　（……接点は、ある）

　京と大坂で三成の下について兵糧を回していたとき、船の割り付けで何度も揉めた。

　揉めた相手の一つが、脇坂の家中だった。

　しかも――脇坂の陣は、早川口にある。

　堀秀政の、すぐ隣だ。

　俺は、京から持ってきた最後の上等な酒を一樽、荷から引っ張り出した。

　「祝いにでも使え」と三成が押し付けてきたものである。

　（……使いどきだ）

　脇坂安治は、意外にあっさり会ってくれた。

「おお、小出殿か！　韮山の！」

　開口一番、それだった。

　日に焼けた、がっしりした男である。三十半ば。声が大きい。海の男だ。

「四百で天ヶ岳を取ったと聞いたぞ。どうやった」

「――中務少輔様。まずは、こちらを」

　俺は酒樽を差し出した。

「京の伏見の酒にございます。……船手のご一同で、お召し上がりくださいませ」

　脇坂の眉が、ぴくりと動いた。

「……何が望みじゃ、若いの」

　――やはり分かるか。

　俺は畳に手をついて、深く頭を下げた。

「折り入って、中務少輔様のお知恵をお借りしたく参上いたしました」

「――お知恵、とな」

「はい」

　俺は顔を上げた。

「某は、関白様より陣中の水と厠の差配を仰せつかっております」

「聞いておる。厠奉行であろう」

　脇坂が、にやりとした。俺の渾名は、もうこの陣まで広まっているらしい。

「その厠奉行が、困っております」

　俺は言った。

「船手衆の皆様は、海の上で長く過ごされます。……水が腐る。飯が傷む。真水は限られる。陸の陣より、よほど厳しい」

　脇坂の顔から、笑いが引いた。

「――その中で、どうやって病を出さずに保っておられるのか。それを、お教えいただきたいのです」

　これは、嘘ではない。

　本当に聞きたいことだった。

　水軍というのは、閉じた船の中で数十人が何日も過ごす。衛生の知恵が、必ず溜まっている。

　そして――

　人は、教えを乞われると、断りにくい。

　自分が二十年かけて覚えたことを「教えてください」と若い者に頭を下げられて、突っぱねる職人を、俺は前世でほとんど見たことがない。

　脇坂安治は、腕を組んで唸った。

「……ふむ。難しいことは考えておらんがな」

　男は指を折り始めた。

「まず、水は港で汲まん。川を遡って、山の際で汲む。港の水は臭う」

「はい」

「樽は、使う前に湯で洗う。それと、船底の水は絶対に飲ません」

「――湯で洗う」

　俺は身を乗り出した。

「なぜ、湯でございますか」

「そりゃあ……冷えた水で洗った樽は、すぐ臭くなるからよ」

　脇坂は、あっさり言った。

「湯で洗った樽は、しばらく保つ。……昔から、船ではそうしておる」

　――ある。

　俺は内心で拳を握った。

　この時代にも、経験則としてはあるのだ。

　理屈は誰も知らない。だが「そうすると保つ」ということは、現場が知っている。

　なら、話は早い。

「中務少輔様」

　俺は言った。

「その知恵を、陸の陣でも使うべきかと存じます」

「陸で？」

「はい。……お隣の、堀左衛門督様の陣で、病が出ていると伺いました」

　脇坂の顔が、曇った。

「……よう知っておるな」

「厠奉行にございますゆえ」

　男は、深く息を吐いた。

「出ておる。……ひどい」

　声が低くなった。

「腹を下して、水のようなものを出し続ける。それが止まらん。半日で見る影もなく痩せる。……もう五十人は倒れておる」

「……堀様ご自身は」

　脇坂の目が、こちらを見た。

　しばらく、答えがなかった。

「――熱が出ておられる」

　俺は、床几から腰を浮かせた。

　（――間に合わないかもしれない）

「中務少輔様！」

　声が上ずった。

「お願いがございます。……某を、堀様の陣へお連れください」

「なんじゃ、いきなり」

「間に合わなくなります」

　脇坂が眉をひそめた。

「間に合わぬ、とは」

「堀様が、亡くなられます」

　言ってしまってから、しまったと思った。

　だが、脇坂安治は笑わなかった。

　この男は、海の上で人が死ぬのを何度も見ている。

「……根拠は」

　低い声だった。

「三つ」

　俺は指を立てた。

「一つ。早川の右岸は低地でございます。上流に二十万の陣があり、その糞尿が雨で流れ込みます」

「うむ」

「二つ。倒れているのは、川の水を飲んでいる陣ばかりでございます。……某の陣は、京を出てから一日も欠かさず湯を沸かしております。一人も倒れておりませぬ」

　脇坂の目が、鋭くなった。

「三つ。梅雨が来ます」

　俺は空を指した。

「雨が降れば、水が動きます。今の倍は倒れます」

　脇坂安治は、しばらく黙っていた。

　それから、突然立ち上がった。

「――船を出すぞ」

「は？」

「大鍋じゃ。船手の大鍋を全部下ろす。それと、水樽と、薪と」

　男は幕の外へ怒鳴った。

「誰ぞ！　堀様の陣へ使いを出せ！　脇坂中務、火急の用にて罷り越すと！」

　俺は呆気にとられた。

「……よろしいのですか」

「よいも悪いもあるか」

　脇坂は俺を振り返った。

「堀左衛門督は、この陣の柱の一本ぞ。……あのお方が倒れたら、関白様がどれほど落胆なさるか」

　男は、大股で歩き出した。

「それに、若いの」

　振り返らずに言った。

「――わしは、船で病を出したことがある」

　堀秀政の陣は、ひどい有様だった。

　幕の外に、莚が並んでいた。その上に人が寝かされている。数え切れなかった。

　臭いがした。汚物と、汗と、病の臭いだ。

　厠は、陣屋のすぐ脇にあった。

　しかも、その先が川へ流れていた。

　――最悪だ。

　自分の陣から出た糞尿が、下流で汲む水に混ざっている。

　二十万のうちの、たった一つの陣が、自分で自分を殺している。

　本陣の幕を上げると、男が床几に座っていた。

　痩せた男だった。

　顔は白く、額に汗が浮いている。

　だが、背筋が伸びていた。

　――この人が。

「……脇坂殿。火急とは」

　声に、張りがなかった。

　それでも、目だけは動いていた。俺の顔を、一度で捉えた。

「――そちらは」

「小出俊定と申します」

　俺は平伏した。

「関白様より、陣中の水と厠の差配を仰せつかっております」

「――ああ」

　堀秀政は、かすかに笑った。

「韮山の。……四百で天ヶ岳を取った小僧か」

「左衛門督様」

　俺は顔を上げた。

　時間がない。前置きを捨てた。

「――この陣の水を、今日から変えていただきたく存じます」

　幕の中の空気が、張った。

　堀の家臣たちが、色をなして立ち上がった。

「無礼であろう！　小姓風情が――」

「――待て」

　止めたのは、秀政だった。

　男は、額の汗を拭いもせずに、俺を見ていた。

「……申せ」

　俺は、一息に言った。

「一つ。飲む水を、川から汲むのをおやめください。上流に二十万の陣がございます。谷の上、人の住まぬところから汲ませてくださいませ」

　誰も遮らなかった。

「二つ。汲んだ水は、必ず大鍋で煮立たせてください。飯の水も、器を洗う水も、傷を洗う水も、すべてでございます。……器は、湯に入れて煮ていただきたい」

「三つ。厠を、今の場所から動かしてくださいませ。今のままでは、この陣の汚穢が、そのまま下流に流れております」

　俺は指で床に線を引いた。

「川から離し、風下へ。深く掘って、用を足すごとに竈の灰をかけまする」

「――四つ」

　俺は、ここで一度、頭を下げた。

　これが一番、言いにくい。

「左衛門督様のお寝間を、今の場所から動かしていただきたく存じます」

　家臣たちがざわめいた。

「なんじゃと。陣立てを変えよと申すか。軍法を何と心得ておる」

「陣立ては変えませぬ」

　俺は言った。

「陣の内の、寝所だけにございます。今のお寝間は、川に近く、地面が湿っております。……そこから半町、南の高みへ。それだけでございます」

　沈黙が落ちた。

　堀秀政は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、掠れた声で聞いた。

「――なぜじゃ」

　俺は、覚悟して答えた。

「……分かりませぬ」

　家臣の一人が「貴様」と腰を浮かせた。

「分かりませぬ」

　俺は繰り返した。

「水に何がおるのか。なぜ湯にすると人が死なぬのか。……某には、理屈が分かりませぬ」

　俺は顔を上げた。

「ですが、そうなるのでございます」

「某の陣は、京を出てから一日も欠かさず湯を沸かしております」

　声を張った。

「四百十六人。東海道を下って、伊豆で一月戦って、今日まで――腹を下した者が、一人もおりませぬ」

　堀秀政の目が、動いた。

「一日も、欠かさずか」

「一日も」

　男は、口の中で何かを繰り返した。

　――一日も、欠かさず。

　この人は、そこに食いついた。

　俺は、それで分かった。

　――理屈じゃない。

　この人が信じたのは、目に見えぬ毒の話ではない。

　四百人が、一月以上、一日も欠かさず同じことをやり続けて、一人も倒れていないという事実だ。

　名人と呼ばれる人間は、理屈より先に、その手の数字を信じる。

　堀秀政は、床几の肘掛けを掴んで、体を起こした。

「――藤井」

「はっ」

「今、聞いた通りにせよ」

　家臣が息を呑んだ。

「し、しかし殿。この者は五百石の――」

「石高で水は沸かん」

　秀政は、遮った。

「陣中の兵が五十人倒れておる。手当ての法は何一つ効いておらん。祈祷も薬も試した。……試しておらぬのは、これだけじゃ」

　男は、俺を見た。

「試して損はあるか」

「ございません」

「うむ」

　堀秀政は頷いた。

「――やる」

　　　　　　　　　　＊

　その日から、三日。

　脇坂の船手が下ろした大鍋が、堀の陣で昼夜となく火にかけられた。

　水汲みの隊が谷の上へ登り、厠が掘り直され、灰がかけられた。

　器という器が、片端から湯に放り込まれた。

　俺は自分の隊から三十人を出して、やり方を教えさせた。

　うちの連中は、この一月半、毎日やっている。教えるのが一番早い。

　四日目に、新たに倒れる者の数が減った。

　六日目には、ほとんど止まった。

　そして、堀秀政の熱が、下がった。

　俺がその報せを聞いたのは、自分の陣で厠の穴を検分している最中だった。

　脇坂の使いが、息を切らして駆けてきた。

「――堀様が！　堀様が、粥をお召し上がりになった！」

　俺は、そのまま穴の縁にへたり込んだ。

　（……間に合った）

　　　　　　　　　　＊

　それから数日後、堀秀政に呼ばれた。

　まだ痩せてはいたが、床几に座って、目に光が戻っていた。

「――小出俊定」

「はっ」

「礼を言う」

　男は、まっすぐこちらを見た。

「わしは、死ぬかと思うておった」

　俺は頭を下げた。

「……いや」

　秀政は、首を振った。

「死ぬと、分かっておった」

　俺は顔を上げた。

「あの熱の出方は、前に何度か見ておる。陣で。……あれが出た者は、大抵、十日で死ぬ」

　男は、自分の手を見た。骨の浮いた、痩せた手だった。

「そなたが来なんだら、わしは今ごろ、あの莚の上におる」

　堀秀政は、それからしばらく黙っていた。

　そして、こう言った。

「――小出。そなた、なぜ、わしの陣へ来た」

　俺は答えた。

「厠奉行にございますゆえ」

「その答えは、二度目じゃな」

　秀政は、目を細めた。

「……まあ、よい」

　男は、追及しなかった。

「一つだけ、覚えておけ」

　そして、こう言った。

「――わしは、そなたに借りがある」

　自分の陣に戻って、俺は帳面を開いた。

　書くことは、いくらでもあった。厠の位置。水汲みの人数。翌日の飯の数。

　だが、筆が動かなかった。

　（……変えた）

　俺は、それを考えていた。

　韮山で城を落としたのは、まだいい。あれは戦だ。誰が落とすかが変わっただけで、いずれ落ちる城だった。

　だが、今日は違う。

死ぬはずだった人間が、生きている。

　俺の知っている歴史では、堀秀政は今年の五月に小田原で死ぬ。

　その男が、今、粥を食っている。

　（……これで、何が変わる）

　分からなかった。

　この人が生きていれば、この先の何かが変わる。

　どこかで、誰かの生き死にが入れ替わる。

　俺には、その先が読めない。

　俺は筆を置いて、天を仰いだ。

　（……いや）

　考えても仕方がない、と思った。

　目の前で人が死にかけていて、止める方法を知っていて、それをやらない理由が、俺には一つも思いつかなかった。

　それだけだ。

　――ただ。

　後になって思い返せば、このとき俺は、一つだけ見落としていた。

　堀秀政の熱は下がった。粥も食えるようになった。

　だが、あの人の体は、元には戻らなかった。

　立って歩けるようになるまでに、ひと月かかった。

　馬に乗れるようになったのは、小田原が落ちた後だった。

　俺が救ったのは、あの夏の病だけだ。

　削られたものは、戻らない。

　――それを俺が思い知るのは、まだ二年ほど先の話である。