ブラック土木の現場監督が戦国時代に転生したら、太閤秀吉に気に入られて徳川家康の親友になりました（旧タイトル：トシサダ戦国浪漫奇譚）

第一部 小田原征伐と奥州仕置 ——「九戸城の疵」

第十二話 死装束

　翌朝は、深い靄だった。

　伊豆の谷から白いものが湧き上がって、尾根の下半分を沈めていた。

　天ヶ岳の砦から見下ろすと、韮山城は雲海に浮かぶ島のように見えた。

　俺は柵の際に立って、それを眺めていた。

　夜のうちに、こちらの傷病者は麓へ下ろした。死んだ十七人も、昨日のうちに焼いて埋めた。

　砦に残っているのは三百人ほどである。柵を直し、湯を沸かし、飯を炊いている。

　誰も、攻める話をしなかった。

　　　　　　　　　　＊

　朝五つを過ぎたころ。

「――殿」

　伊賀者の声が、すぐ後ろでした。

「城の門が、開きまする」

　俺は柵を掴んだ。

　靄の中で、韮山城の大門が、ゆっくりと開いていく。

　兵は出てこなかった。

　旗も、太鼓も、鬨の声もない。

　出てきたのは、一つの影だった。

　白かった。

　靄の中で、それは異様に白かった。

　男が一人、白い装束を着て、ゆっくりと尾根の道を登ってくる。

　供はいない。

　馬にも乗っていない。

　両手には何も持っていない。

　――死装束だ。

　俺の背中を、冷たいものが走った。

「て、鉄砲――」

　誰かが慌てて言った。柵の上で、火縄の匂いが動いた。

「――撃つな」

　俺は言った。

「一人だ。武器も持っておらん」

　俺は柵に手をかけたまま、その白い影を見ていた。

　砦の中が、静まり返っていた。

　昨日まで喚き散らして崖を登っていた四百の荒くれが、誰も口をきかなかった。

　この連中は、戦場のことは分かる。

　――あれが、何を意味するかも。

　男は、ゆっくりと登ってきた。

　急がなかった。転びもしなかった。

　六十近い年だと聞いていたが、背筋は真っ直ぐだった。

　やがて、砦の柵の前まで来た。

　俺は、門を開けさせた。

　男が入ってくる。

　三百人が、道を空けた。誰も、槍を向けなかった。

　男は、砦の中央まで進み、そこで立ち止まった。

　白髪。日に焼けた顔。深い皺。

　そして、静かな目をしていた。

　俺は床几から立ち上がろうとして――やめた。

　（……座っていろ）

　自分に言い聞かせた。

　これから起きることは、儀式だ。

　受ける側が中途半端に動けば、この人の覚悟を汚す。

　俺は床几に座り直した。

　男が、まっすぐ俺を見た。

「――北条美濃守氏規」

　低く、よく通る声だった。

「韮山の城主にござる」

　そして、その場に膝を折った。

　死装束のまま、土の上に両手をつき、深く頭を下げた。

「……小出俊定殿、と申されたか」

「はい」

「見事なる、お手並みにござった」

　男の声は、震えていなかった。

「天ヶ岳を取られ申した。あそこを抑えられれば、我が城は丸裸。……子供の時分から、この山を見て育った身にござれば、それが何を意味するかは、言われるまでもござらぬ」

　俺は黙って聞いていた。

「昨日、貴殿の手勢は砦を取ってから、一歩も動かれなんだ」

　男が、わずかに顔を上げた。

「柵を直し、土を積み、湯を沸かし、飯を炊いておられた。……あれを一日見せられて、耐えられる城はござらぬ」

　――ああ。

　伝わっていた。

「攻めてくれれば、まだ戦えた。……あれは、戦ではござらぬ。普請でござる」

　男は、また深く頭を下げた。

「――お願いの儀がござる」

　白い背中が、土の上で丸くなった。

「城内には、兵が三千五百。城下と近在の百姓が、逃げ込んだ者を含めて千余り。……女子供もおり申す」

　声が、そこで初めて掠れた。

「某の命と引き換えに、あの者どもの命を、お救いいただきたい」

　　　　　　　　　　＊

　砦が、静まり返っていた。

　俺は、しばらく動かなかった。

　――この人は、それだけのために来たのだ。

　供も連れず。刀も持たず。白い装束を着て、たった一人で、敵の砦の真ん中まで歩いてきた。

　自分の首を、四千五百人分の値札として差し出すために。

　（……本当に、いるんだな)

　こういう人が。

　俺は、ゆっくりと床几から立ち上がった。

　土を踏んで、その前まで行った。

　膝をついて、白い装束の肩に手をかけた。

　そして、力を込めて、起こした。

「――お顔を、お上げくだされ」

　男の体が、こわばった。

「美濃守殿」

　俺は言った。

「お命を捨てる必要など、どこにもございません」

　北条氏規の顔が上がった。

　その目が、初めて揺れた。

　何を言われたのか分からない、という顔だった。

「……何と」

「城をお開けくださるなら、それで結構でございます。城兵にも、百姓にも、指一本触れさせませぬ」

　俺は、まっすぐ男を見た。

「そして――あなたにも」

　男は、しばらく口をきけなかった。

「……何ゆえ」

　やがて、掠れた声で言った。

「某は、貴殿の敵にござる。一月余り、豊臣の大軍を釘付けにし申した。……某の首は、天下への見せしめとして、これ以上ないものにござろう」

　――その通りだ。

　この人の首を取れば、俺の手柄はもっと大きくなる。関白は喜ぶだろう。

　俺は答えた。

「某が求めましたのは、北条の誇りを砕くことではございません」

　言葉を、慎重に選んだ。

「無駄な血を、止めることでございます」

「――昨日、天ヶ岳を取ったとき」

　俺は続けた。

「某の隊で、十七人が死にました」

　男の眉が、動いた。

「東の道を上がって、上から石を落とされて死んだ者。北の崖を登って、落ちた者。……全員、名を知っております。某が自分で帳面に書いた名でございます」

　俺は、砦の下の韮山城を指した。

「あの城を力で落とせば、あと何十人死にますか。何百人ですか」

「――そして、その後」

　俺は言った。

「城が焼ければ、伊豆の百姓は田を捨てて逃げます。逃げた田は荒れます。荒れた田は、三年は元に戻りませぬ」

　男の目が、こちらを見ていた。

「その三年、誰が食えませぬか。……伊豆の民でございます」

　俺は、少し声を落とした。

「某は、この土地をいずれ預かるかもしれぬ身にございます。焼け跡と、恨みだけが残った国を預かって、どうやって治めまするか」

　――前世の言葉で言えば。

　（客を全部焼き殺してから店を開ける阿呆が、どこにいる）

　だが、それは言わない。

「――ゆえに、某は城を焼きませぬ。城兵も殺しませぬ」

　俺は言った。

「そして、美濃守殿。あなたを死なせるのも、無駄でございます」

　北条氏規は、目を伏せた。

　白い装束の肩が、わずかに震えていた。

「……無駄、と」

「はい」

　俺は頷いた。

「あなたは、伊豆の民に慕われておられる。この一月、村を歩いて回って、それだけはよく分かりました」

　男が、はっと顔を上げた。

「――村を、歩かれたか」

「毎日、歩きました。水を測り、道を測り、百姓の話を聞きました」

　俺は言った。

「どこの井戸が夏に濁るか。どこの田が沼になるか。……そして、美濃守様は年貢の取り立てで無理を仰らぬ、と。それも聞きました」

　男の顔が、くしゃりと歪んだ。

「そういう方に死なれては、伊豆が困ります」

　――ただ。

　俺は、ここで一度、言葉を切った。

　言わなければならないことがある。

「――美濃守殿。一つだけ、正直に申し上げます」

　男が顔を上げた。

「あなたのお命をどうなさるかは、関白様がお決めになることでございます」

　空気が、少し張った。

「某には、その力がございません。某は五百石の小姓にございます。……ですから、『必ず助かる』とは、お約束できませぬ」

　俺は頭を下げた。

「できぬことを、できると申し上げるわけには参りません」

「――ですが」

　顔を上げた。

「某は、あなたを死なせたくございません」

　言い切った。

「そのために、できることは全部やります。関白様に申し上げます。総大将の織田様にも申し上げます。……嫌がられても、何度でも申し上げます」

　俺は、まっすぐ男の目を見た。

「――生きて、この先の泰平を見ていただきたい」

　北条氏規は、長いこと、何も言わなかった。

　やがて、震える手で自分の顔を覆った。

　声は出さなかった。

　白い装束の背中が、一度、大きく上下した。それだけだった。

　六十近い男が、敵の砦の真ん中で、それ以上は崩れなかった。

　俺は、待った。

「……江川が」

　やがて、男が言った。

「江川英吉が、昨夜、某に申した」

　俺は黙っていた。

「『あの若い将は、化け物にござる』と。……『されど、悪い化け物ではござらぬ』と」

　俺は、思わず苦笑した。

「褒められているのか、けなされているのか」

「褒めており申す」

　氏規は、初めて口の端を上げた。

「江川は、人を褒めぬ男にござる」

　男は、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、白い装束の埃を払って、俺を見た。

「……小出殿。歳は、いくつになられる」

「十六にございます」

　氏規は、静かに首を振った。

「――そうか」

　それ以上は、何も言わなかった。

　そして、ふと、思い出したように聞いた。

「時に。……この陣に、徳川殿はおられるか」

　俺は答えた。

「大納言様は、小田原の本陣におられます」

「そうか」

　男は、東の空を見た。

「……お変わりないか」

　俺は、その横顔を見た。

　この人と徳川家康は、今川の人質だった少年のころからの知り合いだと聞いている。

　四十年、五十年前の話だ。

「――お元気にあられます」

　俺は言った。

　氏規は、小さく頷いた。

「そうか。……よかった」

　　　　　　　　　　＊

　俺は、氏規を陣の下へ案内させた。

「――某の陣ではございません」

　俺は言った。

「韮山攻めの総大将は、織田信雄様にございます。開城の儀は、織田様の御前でなさいませ」

　氏規が、少し驚いた顔をした。

「……貴殿が受けられぬのか」

「某は、末席の小姓にございます」

　俺は頭を下げた。

「筋は、通しませぬと」

　男は、しばらく俺を見ていた。

　そして、深く頭を下げた。

「……重ねて、かたじけない」

　白い背中が、靄の中へ下りていった。

　それを見送って、俺は柵に手をついた。

　膝が、また笑い出していた。

　――終わった。

　韮山城が、開く。

　落ちない城が、落ちた。

　俺は、腹を切らずに済む。

　（……終わった）

　急に、全身から力が抜けた。

　俺は柵に背中を預けて、そのままずるずると座り込んだ。

「――若ぇの」

　岩室が、いつの間にか隣にいた。

　湯呑みを差し出してきた。中身は白湯だった。

「証文に、なったな」

　俺は、それを受け取った。

　手が震えていて、少しこぼれた。

「……ああ」

　俺は、掠れた声で言った。

「――なった」

　　　　　　　　　　＊

　その日の午後、韮山城は開いた。

　四万四千が一月余り動かせなかった城が、一滴の血も流さずに門を開けた。

　城兵三千五百は、武器を置いて、一人も殺されずに城を出た。

　城下の百姓は、家を焼かれなかった。

　そして俺は、その報せを持って、小田原の石垣山へ向かうことになる。

　――関白豊臣秀吉が、待っている陣へ。