第十一話 畏れの匂い
二本足のメスが山へ一匹で入る時、もう迷いはなかった。
風下へ回り、気配を沈め、逃げ道を塞ぐ。叫ぶ前に首へ牙を入れれば終わる。何度も繰り返した。
肉を喰らったあとも、すべては残さない。手や足、頭を山の奥へ運び、別々に埋める。四本足は匂いを辿る生き物だ。
ここを通った、ここに居た。そうして山へ匂いを撒き散らしてやれば、追ってきた二本足はその痕跡を拾いながら山へ踏み込んでくる。
そして、山を畏れる。
それが心地よかった。
山の四本足も水辺の銀色も、もう喰えない。
腹は満ちる、だが舌が喜ばなかった。
二本足のメスでなければ。
今では、我を見て固まるものが良かった。逃げようとして転ぶもの。震えながら息を漏らすもの。涙と汗で匂いを濃くするもの。
その畏怖と絶望に満ちた肉は、他の生き物とは違っていた。
牙を立てる前から、絶望の眼差しが我の食欲を掻き立てる。
畏れの匂いは、なんと甘美なのだろう。
山を移動しながら、我はあの匂いを探していた。
そして見つけた。
喰い損ねた、あのメスの匂いを。
忘れられぬ二本足だった。
匂いの先には、古い木で囲われた二本足の巣があった。
獣の皮と煙の臭いが染みついた、長く山に居る二本足の巣だった。
綿毛に埋もれかけた小さな巣。その中に二匹いる。
以前、喰い損ねた若いメス。
そして、歩みの遅い老いたオス。
我は岩陰へ腹を伏せ、風を嗅いだ。
若く甘い匂いだ。
今までの喰ったどのメスとも違う。まだ山の畏れを知らぬ匂い。警戒を知らず、怯えを知らず、生きている匂いだった。
やがて若いメスが巣から出てきた。木桶へ水を移しながら、小さく鼻歌のような声を漏らしている。白い息が冷えた空気へ消えていく。
周囲を見ない、警戒もない。
喉が鳴った。
ここから駆け下りれば、すぐ届く。
だが巣の中には、老いたオスがいる。
そして、長い筒の臭い。
以前なら、それだけで離れていた。
だが今は違う。
二本足への畏れは、もう薄れていた。
あの水辺の主よりも我は大きくなった。縄張りを奪いに来た生き物もすべて退けた。二本足すら何匹も裂き、喰らった。
負けるはずがない。
崖を下り、音を殺しながら木々の間を滑るように進む。白い綿毛が深く脚を沈める。それでもゆっくり距離を詰めた。
若いメスは、まだ気づかない。
あと少し。
風向きは我へ流れている。
その時だった。
巣の戸が開き、老いたオスが姿を現した。
気づかれたか…。
だが構わない。
あのような小さき二本足など、問題にならぬ。
老いたオスは長い筒を手にしたまま、真っ直ぐこちらを見ていた。
目が合う、それでも逃げない、叫びもしない。
何故だ。
畏れの匂いがしない。
いや、違う。
微かに畏れている。
だが、それだけではない。
覚悟の匂いだった。
老いたオスは若いメスを背へ隠すように、一歩前へ出る。長い筒が、ゆっくり我へ向けられた。
山の空気が静まり返った。
我は低く唸る。
だが老いたオスは動かない。
その後ろで、若いメスだけが震えていた。畏れの匂いが濃く広がり、冷えた空気の中へ滲んでいく。
それなのに目の前の老いたオスからは、別の匂いが漂っていた。
凄まじい殺意。
我を殺すという意思。
理解出来ぬ…。
この山で。我の縄張りで。我へ殺意を向けるなど。
喉の奥から唸りが漏れる。
柔らかな首へ牙を沈めたい。白い綿毛の上へ押し倒し、温かい内側を裂きたい。
だが、その前にこの老いたオスを消さねばならない。
怒りが身体の奥からこみ上げた。
我は咆哮した、山が震える。
木々に積もった白い綿毛が崩れ落ちる。
その瞬間だった。
轟音が鳴り、長い筒が火を吹いた。
空気が裂ける。
次の瞬間、肩へ熱が走った。
肉が弾け、衝撃で身体が揺れる。反射のまま後ろへ飛び退いた。
理解できなかった。
喰い物が、逆らうというのか…。
老いたオスはなおも長い筒を構えていた。肩を震わせながら、それでも目を逸らさない。
その匂いが、さらに我を乱した。
畏れ、殺意、覚悟。
弱き生き物の匂いではなかった。
我は低く唸りながら、一歩、また一歩と後ずさる。
若いメスの匂いが鼻先へ残る。
忘れぬ、あの肉は、必ず喰う。
木々の奥へ身を沈めながらも、視線だけは最後まで老いたオスから離せなかった。
空からは、また白い綿毛が静かに落ち始めていた。
