四十五歳、犬と異世界で砦暮らし

第一章

20.団長と三人目の来訪者（騎士団員達）

　ガレスの突然のプロポーズからメイの逃走まで、その場にいた者たちは固まることしかできなかった。

　メイが畑に逃げて、一番先に石化が解けたのはエルンだった。

「…え？今の本気のプロポーズなの？」

　それをきっかけに口々に皆が騒ぎ出す。

「団長、あれ本気なのか？」

「あの団長だぞ、冗談であんなこと言わないだろう」

「俺、団長は女嫌いなんだと思ってた」

「いやでもプロポーズだぞ？こんなとこでするか？」

「まあ、普通はしないよな」

「俺、びっくりしすぎてパン落としちまった」

「俺もむせそうになった」

「メイさんと団長、そんなことになってたのか⁈」

「いやいや、そんな感じはなかったと思うぞ？」

「メイさん、あれ逃げたよな？」

　ざわざわと騒ぎ続けて収拾がつかない。

　いつもならガレスの雷が落ちるだろうが、当の本人が騒ぎのタネだ。

　しかもこの食堂にはもういない。

「お前ら！なんだこの騒ぎは！やかましいぞ！」

　代わりに副団長のオスカーが食堂に現れた。

「大変なんす！団長がメイさんに公開プロポーズしたんすよ！」

　ロイドが皆を代表して説明する。

　オスカーは、ああ、団長はついに自分の気持ちに気づいたのか…と遠い目になった。

　それにしても、なんでよりによってこんなところでプロポーズしたのか、さっぱり訳がわからない。

「まあ、ヨハン先生が言ってたとおり、お似合いなのかもしれんな」

　トマスがうなずく。

「年も同い年だって言ってたな」

　ディーンが思い出したようにつぶやく。

「え？メイさんてそんな年なのか？」

　何人かの騎士が驚く。

　たしかに来訪者は実年齢より若く見えることが多い、と騎士学校でも教えられてはいた。

　だが、毎日メイを見ていると、そんな年齢にはとても思えなかったのだ。

「でも、思い返せば団長、前からおかしかったんだよな」

「え？どんなところが？」

「やけに気にかけてるなーって思うことはあった」

「最初は保護対象の女性だからか、と思ったんだけどな」

「ちょっとなんか、そういうのとは違う気がするな」

「ああ、確かにメイさんのことはすぐ気づく」

「厨房にやたら顔を出す」

「あ、あとメイさんにはけっこう長く話してる！

　いつも団長、俺らには『いけ』『やれ』とか、そんな感じじゃないか？」

「ああ、団長の口数が増えた」

「笑う回数も増えた」

「たしかに！」

「トンカツの時は『喜んで食べてもらえてうれしい』ってメイさんに言ってたぞ」

「味噌の時はうれしそうに味噌玉投げてた」

「コロッケの時の、アブラマケでメイさんが飯食えなくなった時、ちょっとオロオロしてたぞ」

「それで俺達に『揚げ物覚えろ』になったしな」

「ゴローにも甘いよな」

「団長室で足元に寝かせたまま仕事してるし」

「それはうらやましい」

「あと、あの補給官の件、団長かなり怒ってたよな」

「あれはそりゃ誰でも怒るだろ」

　あちらこちらで、かねてから思っていたことが口に出る。

「あの！団長が英雄って呼ばれてたのは本当ですか？」

　エルンが挙手をして問いかける。

「ああ黒灰竜討伐の話だな」

　オスカーがうなずいて答える。

「そうか、もう十五年前だからエルンは知らないか」

「えらい騒ぎだったんだぞ」

「黒灰竜を団長が仕留めたんだろ？」

　オスカーが口を開いた。

「お前ら、英雄って団長の前で言うなよ」

「え？なんでですか？」

　エルンがキョトンとして聞く。

　オスカーは全員に聞かせるように話し出す。

　古参の団員には知れた話だが、若手の騎士達は知らないかもしれないからだ。

「団長は自分が英雄だ、なんて思っていない。

　あれは、たまたま弱点に気づいた自分が止めを刺しただけ、だと思っている。

　それどころか、部下を守れなかった事を今でも悔いてるんだ」

「あの顔の傷はその時ついたっすか？」

「ああ、部下を庇った時にな」

　オスカーが遠くを見るような目をした。

　当時のことを思い出しているようだ。

「副団長、くわしいですね」

「俺もあの討伐に団長の部下として参加したからな。

　かれこれ二十年、団長の部下だ。

　団長が褒賞を受け取るのを嫌がってたのも、英雄と持て囃されて憔悴していったのも見てたよ。

　団長はそれで王都に嫌気が差して、自分からこの砦に来たんだ」

　一瞬だけ食堂が静まり返る。

　しかし、すぐに誰かかまた話し出す。

「そういや、メイさんは団長の顔の傷とか気にしてないよな」

「腹が据わってるというか、転移してきた翌朝に普通にゴローの散歩してたし」

「ああ、あれは驚いたな」

「あの補給官にメイさんがブチギレたのも驚いたよな」

「あれ、メイさん自分のことじゃなくて俺らの事でキレたよな」

「俺、ちょっと感動した」

「最初は、来訪者がずっと砦にいるって聞いて、どうなることかと思ったけどな」

「今じゃメイさんがいるのが当たり前だもんな」

「飯だけじゃないぞ。俺らのこと、よく見てくれてるし」

「そういや、メイさんが来てから食堂が賑やかになったよな」

「前からうるさかっただろ」

「そうだけど、前とはなんか違うんだよ」

「砦に母ちゃんがいるみたいなんだよな」

「おまっ、怒られるぞ。姉ちゃんにしとけ」

「…あの二人、うまくいくといいよな」

　その一言に全員がうなずく。

　その時だけは食堂が静かになった。

　しかし、誰かがまた話し始める。

「…団長が振られたりしたら気まずいぞ」

「えーっ、それはないだろ」

「わかんないぞー」

「だってメイさん逃げちゃったぞ」

「照れてるだけじゃないのか？」

「そうだよ、メイさんだって団長のこと嫌いじゃないはずだ」

「女心は難しいからなぁ」

「お前が言うな」

「えー、メイさんがここからいなくなったら嫌だなぁ」

「癒しのゴローまでいなくなる」

「いやいやいや、きっと大丈夫だって！」

　またガヤガヤとうるさくなり始めた。

「とにかく！」

　オスカーは再度一喝した。

「二人がどんな結果になっても、騒がずに見守れ！

　わかったな！あと早くメシを食え！」

「はーい」

　オスカーはやっと朝食のトレイに手を伸ばした。

「…そもそも、なんだってそんなことになったんだ？」

　隣に座っていたトマスにそっと聞いてみる。

　味噌汁の顛末を聞いたオスカーは軽く目眩がした。

　メイの軽い冗談に、ガレスが大真面目に返答したという、まったく常識外れな話だった。

　あの男はプロポーズをなんだと思っているのか。

　決断力があるのは充分知っていたが、なにもこんな場面で発揮しなくてもいいだろう。

　オスカーはスープを掬いながら考える。

　とりあえず、執務室に戻ったら団長に説教しなくては。

　まだざわめきの残る食堂に、畑からメイの叫び声が聞こえてきた。