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7 子猫

「ねえ彩葉」

「ん？なに？」

「ハセガワさんって呼び方さ、やっぱり俺気になるんだよね。それに長いし」

　仕事から帰ってきた長谷川さんと一緒に、ご飯を食べている時に唐突にそう言われた。

　あ…確か私は“りっちゃん”って呼んでたんだっけ…

　私は仲のいい男友達や、今までの彼氏は呼び捨てか“くん”づけしていた。

　りっちゃんか…

　私らしくないな。

「リツくん…」

　私は小声でそう呟いてみた。

　確かに言いづらい。

　りっくん。

　こっちのがしっくりくるんだけどな。“ちゃん”づけか…

「だめかな？俺のこと、りっちゃんって呼ぶの」

「それって私から呼び始めたの？」

「え？」

「私なら“りっくん”って呼びそうだなって…」

「あー…それね」

　長谷川さんは、箸でつかんでいたハンバーグの付け合わせのブロッコリーを口に運び、それが食べ終わってから教えてくれた。

「俺の趣味がカフェ巡りだったから」

　そんな趣味あったんだ。

「最近は全然行ってないんだけどね、そのことを彩葉に話したら“女の子”みたいって笑いながら言って」

　私っぽいな。

「あ、最初は“りっくん”って呼んでたんだよ？でもその件で、彩葉はたまに俺のことを“りっちゃん”ってからかうようになって、それが定着した感じかな？」

　その話を聞いて納得した。

　カップル同士の呼び名ってそんなもんだよな。なんなら名前の原型を留めていない人たちもいるし。

　なんか勘繰るようなことしちゃったな。

「そうだったんだね。じゃあこれからは“りっちゃん”って呼ぶね」

「ありがとう」

　目の前の長谷川さ…りっちゃんは嬉しそうにしていた。

「ちょっと距離が近づいたみたいで嬉しいな」

　りっちゃんは、たまにこういうことを言う。

　“ま、その前に彩葉と恋人同士になるのが先なんだけどね”

　だとか、今みたいなこととか。

　そういうりっちゃんの本音が漏れるたびに、罪悪感で胸が締め付けられた。

　バイトでもしようかな。

　りっちゃんもパート程度でなら…と前に言っていたし、体に不調もでていない。

　今の生活を退屈に感じているわけではないけど…このままじゃやっぱりだめだよね？

　りっちゃんから「生活のものはこれで買って」とクレジットカードを渡されていた。

　だから食費も日用品もそれで全て賄っていた。

　洋服や化粧品なんかも、一緒に買い物に行った時に、全てりっちゃんが買ってくれていた。

　りっちゃんが帰ってきたら、相談してみよう。

　そう思いながら私はスーパーへと向かった。

　あー…寒いな。もう年末か…

　働くにしても、年が明けてからでもいいかな。

　肌を刺すような冷たい風が、容赦なく吹きつけていた。

　年末か…私はりっちゃんと年を越すことになるのか。

　一瞬だけ、実家のことが頭をかすめた。

　年末年始は実家に帰ろうか…

　どうしよう。でもあれこれ聞かれるのも嫌だしな。

　仕事も辞めちゃったし、約2年間の記憶もない。もし、その間のことを話されたら矛盾が生まれる。

　やっぱり実家に行くのはやめておくか。

　……今の私は、どんな顔をして帰ればいいのかわからない。

　りっちゃんが帰ってきて、ご飯などをすませると2人でソファに座り、早速バイトのことを話してみた。

「あのね、来年からバイトしようと思って…」

　りっちゃんは私を見つめ、一瞬黙った…かと思えばすぐに口を開いた。

「彩葉って猫好き？」

「え…？」

　なんで猫？

　私バイトの話をしたんだけど…ちゃんと聞き取れなかったのかな？

「猫」

「いや、バイト…」

「うん。ちゃんと聞こえてたよ。それで？猫は好き？」

　私にとっては大事な話なのに。

「…猫は好きだけど…実家にもいるし…」

「だよね。前にそう言ってたもんね。今ね、職場の同僚の実家の猫が、子猫を産んだからって飼い主を探してるみたいなんだけど、どうかな？そいつ困っててさ」

　話が飛びすぎて頭が追っ付かなかった。

「どうって…？」

「うちに迎えない？子猫」

「子猫…」

「そ。子猫」

　子猫…

「…にゃんこがいたら…嬉しいかも…」

「子猫だからお世話が必要でしょ？」

「うん」

「だからバイトは、その子猫が大きくなってからじゃだめかな？」

　あー…そういうことか。

　だったら先にそう言ってくれたらよかったのに。

　私がバイトするのを反対してるのかと思った。

「りっちゃんがそれでいいなら」

「俺は別に彩葉が働いてなくても別にいいんだよ？」

「でも洋服とか買ってもらっちゃってるし…」

「だって彩葉はちゃんと家事やってるでしょ？そんなの当たり前じゃん」

　本当に、さもそれが当然だというように、りっちゃんはそう言った。

　それからスマホを手に取ると、さっき話していた子猫の写真を私に見せてきた。

「ほら、この子たち。かわいいでしょ」

「わぁ、ちっちゃー…かわいい」

「でしょ？気になる子いる？」

「…直接…会うことってできるのかな？」

「今聞いてみるね」

　りっちゃんは早速、連絡をしたようだ。

　すぐに返事がきたらしかった。

「大丈夫だって」

「ありがとう」

「明日は休みだから、少し気が早いけどペットショップに行ってみようか」

「そうだね。楽しみ」

　次の日、早速ペットショップへ向い、子猫のお迎えをするために色々と見て回った。

　一通り買い揃えると家に帰り、次に2人してネットでキャットタワーを探していた。

「ねぇ、これなんてどうかな？」

　私はスマホの画面をりっちゃんに見せた。

「おっ。なかなかよさそうだね」

　こんな感じで、気に入ったものを見つけるたびに、2人で見せ合っていた。

　あれ…？

　猫なんて迎えて大丈夫なんだろうか…。

　私たちの関係って、そんなんじゃないよね？

　なんで私…こんなにも自然に受け入れちゃったんだろう…

「どうしたの？」

「…あ…えっと…」

　なんて言えばいいのかわからなかった。

「なに？」

「いや…私たち…」

「私たち？」

「…」

　りっちゃんは、私の次の言葉を待っていてくれた。

「…もしかして、俺たちは恋人同士でもなんでもないのに、子猫を迎えてもいいのか…とか考えてる？」

　なんでわかったんだろう…

　私は静かに頷いた。

「ははっ。大丈夫だよ。俺元々、猫ちゃん迎えたかったし、いいタイミングだよ」

「でも…」

「いいのいいの。今まで子猫を迎えたかったけど、仕事であまり面倒が見れないでしょ？成猫だったらまだしも、子猫は無理だからね。でも今は彩葉が面倒みれるでしょ？」

「そうだけど…」

「それにね、もし彩葉が出ていく決断をしても、ちゃんと俺はにゃんこを可愛がるから安心して？」

　それなら…いいか……？

「それにもう色々買っちゃったしさ」

　それもそうだよね。

　私はひとまず深く考えないことにした。

　猫のお迎えが決まってから、私はその日が楽しみで仕方なかった。

　猫の動画を見たり、子猫のお世話の方法を調べたりして過ごしていた。

　子猫はまだ生後ひと月だから、迎え入れられるのは、あともうひと月先だ。まだどの子を迎え入れるかは決めていないけど、顔や色で選ぶのではなく、なんとなくのフィーリングで選びたかった。

　私はりっちゃんに送ってもらった猫の画像を見ながら、そんなことを1人で考えていた。

　いやいや…フィーリングって…

　もしここを出ていくことになったら、私とではなく、りっちゃんとフィーリングが合う方がいいに決まってる。

　私は…

　私は一体どうしたいの…？

　何がしたいの？

　このままここにいたい？

　それともりっちゃんといたい？

　好き？

　私はりっちゃんのことを好きなの？

　どうやったらそういうのってわかるんだろう…

　相談…してみようかな。

　私は友達のサキが頭に浮かんだ。

　サキとは高校からの仲で、今でも定期的に会っていた。

　でもやっぱり私はサキにも本音を言えずにいた。前に付き合っていたカズヤの話もしていなかった。でも話さなくてよかったと思っていた。たったの半年しか続かなかったから…。

　例え相手が悪かったとしても、私に男を見る目がないと思われるのが嫌だったし、私が振られたとしても、哀れだとか、惨めに思われることがすごく嫌だった。

　本当にくだらないプライドだ。

　必死さを見せたくなかった。

　必死だとも思われたくなかった。

　仕事に関しても、男に関しても…。

　なんとなくのらりくらりと生きていたのに、ある日突然結婚の報告をする。

　しかもそれが私にとっては申し分のないいい男で…なんて妄想することがよくあった。

　だからきっと、りっちゃんのことも私は話していないだろう。

　…前にサキから連絡がきた時、私はまだ頭が混乱していて、少しそっけない返事をしてしまった。精神的にも落ち着いていなかったから、誰とも連絡をとりたくなかった。

　でも…今ならちゃんと話せる。

　そう思って、私はサキにメッセージを送った。