欺き愛─記憶を失くした私と、優しすぎる婚約者─

23 苛立ち

「来週の木曜日にね、サキと会おうって話になってるんだけど、いい？」

「いいよ。どこ行くの？」

「どこかはまだ決まってないんだけど、サキが買い物付き合って欲しいって」

「そっか。楽しんできてね」

　変な奴に絡まれないといいけど…

　それにしても今日もかわいいな、彩葉は。

　生きてるだけでかわいい。

「明日はね、お弁当売る係なんだ。初めてだから緊張する。上手くレジとかできるかな…」

　…明日はそうなのか…

　そういえばこの前、レジを教わったと言ってたもんな。

　明日は休みだから、ちょっと覗いてみようかな。確かあの弁当屋の向かいはカフェだったはず。

「彩葉ならきっと大丈夫だよ。落ち着いて操作すれば、レジもきっとできるから」

「そうだね。テンパらないように気をつけよっと」

　次の日、彩葉の出勤を見送ると、俺はいつもとは違う格好をし、帽子を被り、メガネをかけた。

　これならパッと見、俺だとは気づかないだろう。

　彩葉の勤務先は近所だ。

　開店時間に合わせて家を出ると、俺はカフェへと向かった。

　夏の日差しが容赦なく照り付け、俺の苛立ちをさらに加速させた。

　カフェに着くと、アイスコーヒーを頼み、窓側の席を確保した。少し距離はあるが、ちゃんと彩葉が見える。弁当屋の制服に身を包み、キャスケットのような帽子を被っていた。

　かわいい…

　俺はスマホを手に取ると、彩葉にカメラを向けズームした。

　本当にかわいい。よく似合ってる。

　しかし、最近のスマホは素晴らしいな。こんなにズームすることができる。少し画像は荒いが、彩葉の表情がはっきりとわかった。

　写真撮っておこっと。

　客が来た。男だ。

　……はぁ…。

　あんな満面な笑みで…

　弁当を買い終わった30代の男は、ニコニコとしながら出てきた。

　クソ…嬉しそうにしやがって。

　それから続々と客がやってきた。時間を確認すると、昼時だった。彩葉はさっきと変わらず、ずっと笑顔で客の対応をしていた。

　気がついたら俺は、貧乏ゆすりをしていた。

　だめだ。苛立ちがさらに増幅していく。

　たまらず俺は、そのカフェを出て、弁当屋の近くまで来た。

　彩葉から見えない位置に立つと、近くにあった電柱に背中を預け、腕を組みながら出てくる男たちの反応を観察した。

　…みんながみんなそうではない。でも…

「今日のレジの子、可愛かったな。新しく入った子かな？」

「そうかもね。今まで見たことない子だもんね」

「昼休憩の楽しみができたわー」

　弁当を買い終わったサラリーマンふうの男たちが、そんなことを言っているのが耳に届いた。

　クソ…

　クソクソクソ…

　彩葉のあの笑顔を、誰にも見せたくない。

　でも…彩葉はあんなに頑張ってるんだ。バイトを辞めてくれだなんて、とてもじゃないけど言えない。もっともらしい理由も未だ思い浮かばない。

　ピークが過ぎたようで、客の出入りが緩やかになった。

　俺はメガネと帽子を取ると、今は着なくなった昔の半袖のシャツを抜ぎ、ただのTシャツ姿になった。それからそれを隠すように近くの植え込みに置いた。ひょこっと店の中をを覗き込むと、そんな俺に彩葉がすぐに気がついたから、俺は片手を上げながら店に入った。

「来ちゃった」

「りっちゃん…」

「制服よく似合ってるね」

「びっくりした。来るなら言ってよ。なんか恥ずかしい」

「ははっ。ごめんね。暇だったらからついね。あとお昼作るのも面倒でさ。ちょっと選ばせてね」

　弁当なんてなんでもいい。俺は少しでも長く滞在するために、迷ってるフリをした。

　そこへ、1人の男が来た。

「おっ。新人ちゃん？」

「えっと、いつもは作ってる方なんです」

「そうだったんだ。こんな可愛い子が作ってたんだね」

「いやいや、えっと、他にも作ってる人は何人かいて」

「はははっ。わかってるよ。でも君、売り子の方が合ってるんじゃない？看板娘になれるよ」

「そんなそんな…」

　はぁ？看板娘だと？

　そんなの…俺が許さねーよ。

　その男は弁当を買い終わると、ニコニコしながら「また来るね」と言い残し、帰っていった。

　店の客は俺だけになった。

　すると、もう1人レジにいた40代の女性が彩葉に小声で話しかけていた。

「彩葉ちゃんの彼氏？」

「はい」

「やだかっこいい。確か一緒に住んでるって言ってたよね？」

「はい」

「お店にまで来るなんて、ラブラブだねぇ」

　小さい声だったけど、俺にははっきりと聞こえた。

　俺は適当な弁当を手に取ると、レジに持っていき、その女性に挨拶をした。

「こんにちは。長谷川と申します。彩葉がいつもお世話になっております」

「いえいえ。こちらこそいつもお世話になっております。店主の妻のミズハラ ワカナと申します。彩葉ちゃんが入ってから、なんだか明るくなったんですよウチの店。ほら、うちおばちゃんばっかだから。あははっ」

　ワカナさんは明るい人だった。

　奥さんが店頭接客をし、旦那さんとアルバイトの人たちが奥で弁当を作ってるのか。

　そのあとも少し世間話なんかをしてから、彩葉にレジをしてもらい、シャツや帽子を回収すると家へと帰った。

　さっきの男たちの言葉が耳に残ってる。

　苛立ちがなかなか鎮まらない。

　まだ温かい弁当を手に取ると、俺はゴミ箱の中に叩きつけた。

　それから家中のゴミ箱からゴミを集めると、１つにまとめ、マンション内のゴミ捨て場に持って行った。

　結婚したい…

　そうすれば少しは安心できるのに…

　夕方になると、俺はご飯の支度をした。それが終わると彩葉を迎えに行った。

「お疲れ様」

「いつもと違うことしたから疲れたぁ」

「ははっ。そうだよね。よく頑張ったね」

　俺はすぐに彩葉の手を握った。

「このまま販売の方をやるか、ワカナさんに聞かれて」

　は？

「断っちゃった。1日中笑ってるのってしんどい。あの時カフェの募集に応募しなくてよかったよ」

　…よかった…

　新しい人が見つかるまでの辛抱だ。

　そのくらい我慢しろ。こんなことくらいで気持ちを乱すな。冷静でいろ。

　彩葉の手を握っているからか、やっと苛立ちが収まってきた。

「何が美味しかった？今日買ったお弁当の中で」

　…俺は必死に弁当の内容を思い出した。

「付け合わせのポテトサラダ、結構好きな味付けだったな」

「あ、あれ私も好きー。美味しいよね。あとは？」

　あとは…──

「タラの西京焼きかな。それと──」

　確か…

「きんぴらと、卵焼き」

「うんうん。わかるわかる。私も今りっちゃんが言ったもの好き。特に出汁の効いた甘い卵焼き」

　そんな味だったのか。

「ね。でもどれも美味しかったよ」

「じゃあ今度、お家でもあんな卵焼き作るね？」

「楽しみ」

　今度はちゃんと食べないと…

　それにしても…彩葉かわいい。やっと気持ちが落ち着いてきた。

　やっぱり彩葉には、家にいて欲しいな…

　今日は彩葉がサキちゃんと買い物に行っている日だ。楽しんでるといいな。飲みにも行くと言ってたけど、どの辺で飲むんだろう。

「この前行ってきたよ、水族館」

　ヤマダが話しかけてきた。

「あんまり遅くならないといいけどな」

「すっげー楽しかった」

「遅くなるようなら迎えに行かないと」

「2人でさ、これこれ、見て？イルカのキーホルダー買っちった」

　俺はそれを聞いて、キーケースを手に取り、彩葉からもらった、にゃんずのキーチェーンを見ていた。

「告白するのは、あと何回くらいデートしてからがいいかな？」

「かわいい」

「長谷川はどのタイミングで告白したの？」

「あとで連絡してみるか」

「なぁ、教えてくれよ」

「はぁ…そんくらい自分で考えろよ」

「わっかんねーんだよ。独り身を拗らせすぎて」

「そんなのお互いの空気感とか、雰囲気でなんとなくわかるだろ」

　自分が欲しいと思う相手なら、どんな手を使ってでも手に入れる。俺はある時からそう決めたんだ。相手を愛するだけじゃだめなんだ。ちゃんと相手を理解しないと…

　休憩時間になり、彩葉にメッセージを送ると、すぐに返ってきた。

『早い時間からやってる居酒屋に行くから、りっちゃんより早く帰るよ。夜ご飯はもう準備してきたから、帰ったら仕上げするだけになってる』

　嬉しい。帰ったら彩葉はいるんだ。

『ありがとね。あんまり飲みすぎないでね』

『はーい』

　俺はしばらくそのメッセージを眺めていた。

　無機質でデジタルな文字なのに、この文章を彩葉が打ち込んだと思うだけで、それすらも愛おしく感じてしまった。

　どんな顔でこの文字を打ち込んだんだろ…

　こんな顔かな、あんな顔かな？

　そう考えるだけで、気持ちがとても穏やかになった。