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誓いの宴

現在――鏡像都市を揺るがした暴露から数日後、澪たちは秘密の集会に集まっていた。荒廃した演出場の裏側、瓦礫の中に置かれた長机の上には簡素な食事と古びた祝い酒。彼女は仲間たちとともにグラスを掲げ、心の中でまだ形にならない誓いを結んだ。次に彼らが動くとき、それはこの都市の未来を決める行動になる。

五年前――総選挙が終わった夜、アイドル達はステージの裏で祝宴を開いていた。強いスポットライトを浴びながら歌い踊った後でも、少女たちの顔には疲労よりも輝きが宿っていた。歓声と拍手の代わりに、今夜は仲間同士の笑い声と乾杯の音が響く。澪の指に絡んだ星形の指輪は、その夜交わした約束の証だった。

十年前――ERSの開発室で、研究者たちは試験運用成功の祝杯を挙げていた。彼らは感情操作技術の波及を夢見ながら盃を重ね、「これで未来を変えられる」と囁き合う。その中で一人の研究員は日誌にこう書き残した。「この祝宴は人類の希望か、それとも終焉の始まりか」と。

現在――澪は過去の祝宴を思い返し、あの頃の純粋な笑顔に胸が痛んだ。彼女の前には、ER S の核心を握る巨大なデータセンターへの潜入計画が広げられている。仲間たちの視線が交わるとき、彼女は静かに頷き、まるで乾杯の言葉のように告げた。「私たち自身の手で、この物語に終わりを告げよう」。