ホワイトファルコン ～呪い子たちの家～

第5話 ホワイトファルコン

「この孤児院を、継いでいただけませんか」

食堂が静まり返った。

院長は穏やかに続ける。

「私も年を取りました。この子たちを守りたい気持ちは変わりませんが、いつまでも一人では続けられません」

窓の外では子供たちが遊んでいる。

「あなた方なら、この子たちを見捨てない。そう思ったのです」

リーシャはすぐには答えられなかった。

「私たちは旅人です。孤児院の運営なんてしたこともない。それに今はお金もありません」

「知っています」

院長はダミアンを見る。

全財産を差し出した張本人は、三秒ほど考えて言った。

「いいぞ」

「早い！」

リーシャが机を叩く。

「少しは悩みなさい！」

「悩んだ」

「三秒しか経ってない！」

子供たちが笑い、院長まで肩を揺らした。

だがリーシャは笑えなかった。

孤児院を引き受けることは、誰かを一度助けるのとは違う。毎日の食事、建物の修繕、仕事、教育。責任はこれから先ずっと続く。

「今日すぐに答えを出さなくても構いません」

院長の言葉に、リーシャは頷いた。

ダミアンだけは、もう答えを決めている顔をしていた。

◇ ◇ ◇

その夜。

ダミアンは眠れず、中庭の古いベンチに座っていた。

孤児院の窓から淡い明かりが漏れている。

「お兄さん」

パンをくれた少女が、毛布を肩に掛けて立っていた。

「どうした。眠れないのか？」

少女は隣へ座った。

しばらく足元を見つめた後、小さな声で尋ねる。

「お兄さんも、いなくなっちゃう？」

ダミアンは答えられなかった。

「助けに来てくれる人はいるよ。でも、みんないなくなっちゃうの」

少女は笑おうとした。

「お兄さんたちは旅人だから、仕方ないよね」

その笑顔は、噴水でパンをくれた時とは違った。

何かを諦めることに慣れた子供の顔だった。

「おやすみなさい」

少女が立ち上がる。

ダミアンは遠ざかる背中を見つめた。

自分も知っている。

帰る場所を失うことを。

赤い瞳を理由に追われ、扉を閉ざされ、どこにも留まれず旅を続けることを。

助けられても、そこを自分の家とは呼べなかった。

だから誰にも期待しないようになった。

期待しなければ、置いていかれても傷つかないから。

「家って、大事なんだな」

「今さら？」

背後からリーシャの声がした。

「今さらだな」

リーシャが隣へ座る。

「さっきの話、聞いてたのか？」

「少しだけ」

ダミアンは夜空を見上げた。

「俺も昔、帰る場所がなくなったことがある」

リーシャは何も言わない。

自分も同じだからだ。

「今も、帰る場所がない奴はたくさんいる」

「私たちみたいに？」

「ああ」

風が中庭を抜けた。

屋根の上で、翼の欠けた白い隼の風見鳥が軋みながら回る。

「作りたい」

「何を？」

「家を」

ダミアンは孤児院を見た。

「呪い子でも帰れる家を。赤い瞳を見ても、追い出されない家を」

食堂に入れなかった日、見知らぬ少女がパンを分けてくれた。

その小さな善意に救われた。

今度は自分が、誰かへ渡す番だった。

「腹いっぱい食って、安心して眠れる。できる仕事を見つけて、出ていっても、また帰ってこられる」

ダミアンはリーシャを見る。

「そんな場所にしたい」

大きすぎる夢だった。

畑は荒れ、建物は古く、二人には金もない。

普通なら無理だと笑う。

けれどリーシャは知っている。

目の前の男は、困っているという理由だけで全財産を差し出した。

知らない子供たちのために、夜襲と魔獣へ立ち向かった。

この男なら、本当に始めてしまう。

「一人じゃ無理よ」

「ああ」

「絶対に失敗する」

「そうかもな」

リーシャはため息をついた。

そして笑う。

「だから、私もやる」

ダミアンの赤い瞳がわずかに見開かれた。

「助かる」

「勘違いしないで。あなたを放っておくと、子供たちの食料まで全部誰かにあげそうだからよ」

「それは困るな」

「あなたが言わないで」

二人の笑い声が、静かな中庭へ溶けた。

◇ ◇ ◇

翌朝。

院長と子供たちが中庭へ集まった。

ダミアンはパンをくれた少女の前にしゃがむ。

「昨日の返事だ」

少女が首を傾げる。

「もう、どこにも行かない」

「本当？」

「ああ。ここを、お前たちが何度でも帰ってこられる家にする」

少女はしばらく動かなかった。

やがてダミアンの外套を強く掴む。

「約束？」

「約束だ」

少女の顔に、噴水で見せたものより大きな笑顔が戻った。

子供たちの歓声が中庭に広がる。

院長は目元を拭い、二人へ鍵と権利書を差し出した。

「この子たちと、この場所をお願いします」

ダミアンとリーシャは並んで受け取った。

風が吹く。

頭上で白い隼の風見鳥が回った。

「名前が必要ね」

リーシャが言う。

「この家の？」

「この家を守り、帰る場所のない人を助ける私たちの名前」

ダミアンは白い隼を見上げた。

欠けた翼でも、風を受けて前を向いている。

「ホワイトファルコン」

「白い隼？」

「ああ」

リーシャも風見鳥を見上げ、静かに頷いた。

「悪くないわね」

その日、古い孤児院は一つの家になった。

帰る場所を失った者を迎え、腹いっぱい食べさせ、安心して眠らせ、何度でも送り出すための家。

まだ金はない。

畑も荒れている。

仲間は二人しかいない。

それでも、始まりを告げるには十分だった。

ホワイトファルコン。

後に国境を越えて多くの命を救うその名は、一人の少女が分けた半分のパンと、「いなくならない」という約束から生まれた。