ホワイトファルコン ～呪い子たちの家～

第46話 壊す者

ダミアンたちは南側の水路から村へ入った。

リーシャの蔓が村中央の鐘を鳴らす。

家々から出てきた村人へ、ダミアンが北で火災が起きると告げた。

「余所者の言葉で村を捨てろというのか！」

村長は拒んだ。

レイが、かつて村が呪い子三人を王国軍へ差し出したことを問い詰める。

「兵士に逆らえば、村全体が疑われた。仕方がなかった」

「仕方がない？」

レイの拳が固まる。

だがリーシャが子供たちを示した。

「今は、その話をしている場合じゃないわ」

ダミアンは東の森へ続く、白い花の避難路を指した。

「信じなくてもいい。ただし、子供は逃がせ」

王国軍への通報か、子供の避難か。

村長は長く迷い、叫んだ。

「子供たちを集めろ！」

村人が動き始める。

足の悪い老人。

家畜を置いていけない者。

家に隠れた子供。

「この牛がいなければ冬を越せん！」

「なら牛ごと行くぞ！」

レイが牛を担ぎ上げた。

◇ ◇ ◇

同じ頃、革命軍は補給拠点へ突入していた。

アッシュが木柵を砕き、油を撒いた倉庫へ炎を放つ。

巨大な火柱が上がり、火薬が爆発した。

「風向きが変わりました！」

クロウの赤い瞳に、村へ流れる火の粉が映る。

「まだ村人が残っている可能性があります！」

「ダミアンたちがいる。撤収だ」

「ですが！」

「クロウ！」

クロウは拳を震わせながら鷹の目を巡らせた。

やがて、東の森へ入る最後の人影を見つける。

「全員、森へ入っています」

それを確認しても胸のざわつきは消えなかった。

◇ ◇ ◇

村では納屋へ火の粉が落ちた。

リーシャの蔓が燃えた屋根を切り離し、ダミアンの風が炎を押さえ、レイが燃える柱を引き抜く。

村人も水桶を手に走った。

納屋と家の一部は焼けた。

それでも誰も死ななかった。

村長が頭を下げる。

レイは言った。

「前に差し出した呪い子の名前、覚えてるか」

「覚えている」

「なら忘れるな」

責めるでも、許すでもない。

ただ忘れるなと告げた。

◇ ◇ ◇

夜明け前、革命軍は野営地へ戻った。

作戦は成功し、死者もいない。

住民たちも革命軍を歓迎していた。

補給拠点を潰したことで王国軍の動きは鈍る。

多くの仲間が安堵していた。

だがクロウだけは晴れない表情をしていた。

広場を見下ろす。

炊き出しの列。

診療所へ向かう老人。

遊ぶ子供たち。

見慣れた光景だった。

そして。

かつて自分も、あの列に並ぶ側の人間だった。

呪い子というだけで仕事を失い。

住む場所を失い。

路地裏で倒れていた。

あの日。

差し出されたのは一切れのパンだった。

「食べなさい」

若いアッシュはそう言った。

「ですが……」

「遠慮する必要はありません」

革命軍がまだ小さな組織だった頃。

食料に余裕などなかったはずだ。

それでも彼は迷わなかった。

自分の分を半分に割って差し出した。

クロウは今でも覚えている。

あの時の温かさを。

だから思う。

あの人は本物だった。

少なくとも昔は。

誰よりも人を救いたいと願う英雄だった。

◇ ◇ ◇

一人の女性が赤子を抱いて近付いてくる。

「参謀、ありがとうございました」

クロウは首を振った。

「感謝されるべきは私ではありません」

女性は優しく微笑む。

「村が焼かれた時、助けてくれたのは革命軍でした」

赤子を抱き寄せる。

「この子も、あの時生き延びたから生まれたんです」

クロウは何も言えなかった。

革命軍は確かに人を救っている。

それは紛れもない事実だった。

「お前、本当にアッシュを信じてるんだな」

ダミアンが隣へ立つ。

クロウは迷わず頷いた。

「はい」

即答だった。

「私はあの方に救われました」

広場へ視線を向ける。

「あそこにいる人々も」

炊き出し。

診療所。

孤児たち。

「多くの人が同じです」

そして少しだけ声が小さくなった。

「だから……信じたいのです」

ダミアンは何も言わなかった。

その言葉には迷いが滲んでいたからだ。

◇ ◇ ◇

会議室の近くを通った時だった。

革命軍兵士たちの話し声が聞こえる。

「どうせ貴族どもは変わらない」

「だったら力で変えるしかねぇだろ」

「多少の犠牲は仕方ない」

乱暴な言葉だった。

クロウは足を止める。

昔の革命軍では考えられない。

かつてのアッシュなら、真っ先に否定していた言葉だ。

だが今は誰も咎めない。

それが何より気がかりだった。

レイは壁にもたれながら広場を眺めていた。

住民たちは笑っている。

悪い場所には見えない。

だが。

「なあ団長」

「どうした」

「なんか変なんだよ」

レイは腕を組んだ。

「みんなアッシュを信じすぎてる」

ダミアンは黙る。

「尊敬っていうか……」

レイは言葉を探した。

「崇拝に近い」

根拠はない。

だがレイの勘は鋭かった。

◇ ◇ ◇

五年前。

王国軍に鷹の目を利用され、逃亡したクロウは兵士に囲まれていた。

そこへ若いアッシュが一人で飛び込んだ。

「お一人では無理です。なぜ、そこまでして私を」

「助けたいからだ」

クロウは鷹の目で死角を伝え、二人は勝てないはずの相手を退けた。

血だらけで倒れたアッシュは、それでも笑った。

「全員助ける」

◇ ◇ ◇

現在のアッシュへ、クロウは告げる。

「以前のあなたなら、間に合わないと分かっていても村へ向かわれたはずです」

「昔とは違う。助けたいだけで助けられるほど甘くない」

「今のあなたは、勝つために誰を切り捨てるかを先に考えておられます」

「俺がおかしいと言うのか」

クロウの赤い瞳が揺れる。

「分かりません」

静かな声だった。

「私は今でも、あなたを信じたいと思っております」

そして一歩踏み出す。

「だからこそ、見過ごせません」

アッシュは低く言った。

「変わらないなら壊す。王国も、町も、俺たちを見捨てた奴らも」

「ですが私は、まだ諦められません」

長い沈黙。

二人とも怒ってはいなかった。

だからこそ重い。

二人の間には、戻れない亀裂が生まれていた。