ホワイトファルコン ～呪い子たちの家～

第44話 革命軍の参謀

革命軍の野営地は、木々と岩壁に囲まれた谷にあった。

救出者が到着すると、温かい食事と治療が用意された。

ユウは配られたスープを両手で抱えながら言った。

「やっぱり本当だったんだ」

「何がだ？」

レイが尋ねる。

「革命軍だよ」

ユウの目は輝いていた。

「アッシュ様は本物の英雄なんだ」

声には憧れが滲んでいる。

「捕まった呪い子を何人も助けてるし、悪い貴族の倉庫から食べ物を持ってきて、困ってる人に配ったんだって」

他の子供たちも頷く。

革命軍は彼らにとって物語の英雄だった。

「へぇ」

レイが肩を竦める。

「ずいぶん人気なんだな」

「だって本当に助けてくれるから」

ユウは即答した。

その迷いのなさが印象的だった。

◇ ◇ ◇

大きな天幕へ向かう途中、クロウが野営地を案内する。

広場では大鍋で炊き出しが行われ、診療所には怪我人や病人が並んでいた。

子供たちは元気に走り回り、難民たちは家屋の修理を進めている。

予想していた反政府組織とは少し違った。

「思ったより普通だな」

レイが呟く。

「ここも人が暮らす場所ですから」

クロウは穏やかに答えた。

その時だった。

「クロウ兄ちゃん！」

数人の子供たちが駆け寄ってくる。

一人が転びそうになり、クロウは自然な動作で受け止めた。

「走るなら前を見てください」

「ごめんなさい！」

「怪我がなくて何よりです」

怒るのではなく心配する声。

子供たちは笑いながら再び走り去った。

レイが苦笑する。

「めちゃくちゃ慕われてるじゃねえか」

「皆さん良い子ですので」

クロウはわずかに微笑んだ。

住民たちの兄のような姿だった。

ダミアンはその光景を静かに見つめた。

ここには確かに守られている人々がいる。

少なくとも今見える範囲では。

◇ ◇ ◇

診療所の前を通った時だった。

松葉杖をついた男がクロウへ頭を下げた。

「参謀、ありがとうございました」

クロウも軽く礼を返す。

ダミアンが尋ねる。

「知り合いか？」

男は苦笑した。

「革命軍に助けられたんだ」

男は以前、鉱山事故で足を潰したという。

働けなくなった瞬間に捨てられた。

家族も食べる物も失った。

「そんな時にアッシュ様が食料を持ってきてくれた」

男は遠くを見るように笑った。

「あの人がいなかったら今頃死んでた」

ダミアンは黙る。

革命軍は確かに人を救っている。

その事実だけは否定できなかった。

◇ ◇ ◇

大きな天幕へ入る。

黒い長髪の男が正式に頭を下げた。

「クロウと申します。革命軍の参謀を務めております」

細身で長身。

黒と金の装束に長い外套。

赤い瞳は、相手の反応を慎重に確かめている。

「戦うより、作戦を考える奴か」

「概ね、その認識で間違いありません」

クロウの赤い瞳が淡く光った。

「私の呪いは、鷹の目と呼ばれています」

意識を上空へ移し、広い範囲の敵や地形を見渡す力。

ただし建物の内部は見えず、発動中の肉体は無防備になる。

「それに、見えることと救えることは別です」

その言葉だけが重かった。

ダミアンが尋ねる。

「革命軍ってのは何をやっているんだ？」

「居場所を失った者たちの集まりでした」

過去形だった。

革命軍は、呪い子や難民、土地を奪われた者が互いを守るために生まれた。

最初は食料を分け、王国軍に捕らえられた仲間を救うだけだった。

だが一人を救っても、次の日には別の誰かが捕らえられる。

王女派と宰相派が争う間も、呪い子狩りは続いた。

◇ ◇ ◇

外から歓声が聞こえた。

「アッシュ様だ！」

「戻られたぞ！」

住民たちが入口へ集まっていく。

ダミアンは少し驚く。

まるで英雄の帰還だった。

「すげぇ人気だな」

「当然です」

クロウは迷わず答える。

「アッシュ様が救った方は数え切れません」

その声には誇りがあった。

そして少しだけ。

憧れも混じっていた。

「私も、その一人です」

静かな言葉だった。

だがダミアンには十分伝わる。

クロウにとってアッシュがどれほど大きな存在なのか。

「待っても何も変わらない」

アッシュが拳を握る。

「誰かが変えるしかない」

ダミアンはクロウを見る。

「お前も、そう思ってるのか」

クロウはすぐには答えなかった。

「私は、アッシュの理想を信じております」

勝てない相手にも立ち向かい、損得より先に助けを求める声へ走った。

クロウ自身も、アッシュに救われた一人だった。

「では、今もやり方が正しいと思っているのか」

長い沈黙の後、クロウは赤い瞳を伏せた。

「今でも、彼のやり方が正しいと思いたいのです」

思っている、ではない。

「我々は多くを失いました。それでも誰かを救うために戦ってきたのです。その理想まで失えば、何のために立ち上がったのか分からなくなります」

冷静な参謀の内側に、消えない熱があった。

◇ ◇ ◇

その時、一人の革命軍兵が慌ただしく天幕へ入ってきた。

「参謀、例の件ですが……」

途中でダミアンたちに気付き、言葉を飲み込む。

クロウの表情がほんの一瞬だけ曇った。

「後ほど伺います」

「……了解しました」

兵士は一礼して去っていく。

ほんの数秒。

だがダミアンは見逃さなかった。

皆が未来を語っている中。

クロウだけが何かを気にしているように見えた。

そこへ、王国軍が補給拠点へ兵を集めているとの報告が入る。

アッシュは村に隣接する拠点を指した。

「ここを潰す。今夜、焼くぞ」

クロウは地図上の村と補給拠点を見比べた。

「アッシュ。その作戦について、確認したいことがございます」