ホワイトファルコン ～呪い子たちの家～

第40話 広がる翼

白竜を救ってから数日が過ぎた。

山は静かだった。

あの苦しげな咆哮はもう聞こえない。

代わりに鳥の鳴き声が戻ってきていた。

レイは岩の上に腰を下ろし、ぼんやり空を見上げる。

平和だった。

だからこそ嫌な予感がした。

「来るな」

言った瞬間だった。

背後から何かがぶつかってくる。

「おい！」

振り返る。

白い塊。

子竜だった。

当然のようにレイの隣へ座る。

「なんでだよ」

子竜は尻尾を振った。

「帰れ」

動かない。

「帰れって」

無視だった。

◇ ◇ ◇

「懐かれてるね」

ミアが笑う。

レイは露骨に嫌そうな顔をした。

「どこがだ」

「全部」

即答だった。

ダミアンも頷く。

「気に入られてる」

「やめろ」

レイが頭を抱える。

その横で子竜は満足そうだった。

完全に居座る気である。

少し離れた場所では親竜が静かに様子を見ていた。

以前のような警戒心はない。

黄金の瞳は穏やかだった。

ミアはその姿を見つめる。

胸の傷もかなり良くなっていた。

完全に消えたわけではない。

だが生きている。

それだけで十分だった。

◇ ◇ ◇

その日の午後。

ダミアンは白竜のいる山を訪れていた。

しばらく無言で親竜を見上げる。

白竜もまた静かに見返した。

風が吹く。

白い鱗が陽光を反射した。

「このままだと、また狙われるかもしれない」

ダミアンが言う。

魔石を埋め込んだ者たち。

まだ正体は分からない。

だが一度やった者が二度とやらない保証もなかった。

白竜は静かに話を聞いている。

「拠点の近くに来るか」

親竜が首を傾げた。

「何かあったら助けられる」

ダミアンは続ける。

「向こうも」

「こっちも」

少しの沈黙。

やがて白竜はゆっくり立ち上がった。

そして。

小さく頷くように頭を下げた。

◇ ◇ ◇

数日後。

白竜親子はホワイトファルコン近郊の山へ住処を移した。

人里には近づかない。

人間同士の争いにも介入しない。

ホワイトファルコンに従うわけでもない。

ただ互いに困った時は、できる範囲で力を貸す。

命令する者と従う者ではない。

ペットでも、従魔でもない。

隣人だった。

◇ ◇ ◇

白竜を救ったからといって、全てが終わったわけではなかった。

壊された牛舎。

失われた家畜。

街道に残された荷車。

被害を受けた者たちにとって、白竜が魔石に操られていたかどうかは関係のない話でもある。

ダミアンたちは再び牧場を訪れた。

「白竜は助かった」

ダミアンが報告すると、牧場主の老人は複雑な顔をした。

「そうか」

喜んでいるわけでも、怒っているわけでもなかった。

「牛は戻らんがな」

「分かってる」

ダミアンは壊れた牛舎へ目を向けた。

「だから直す」

翌日から、ホワイトファルコンの者たちが修繕へ入った。

セドリックも領主として家畜と荷車の補償を進めた。

白竜が悪くないことと、被害がなかったことは同じではない。

どちらか一方だけを選ぶのではなく、両方と向き合う。

それがダミアンたちの出した答えだった。

◇ ◇ ◇

その頃からだった。

ホワイトファルコンを訪れる人が目に見えて増え始めたのは。

「あの白竜を助けたらしい」

そんな噂が広がった。

診療所を訪れる者。

工房へ仕事を依頼する者。

畑作りを学びたい者。

移住を希望する者。

少しずつ。

だが確実に増えていく。

リーシャは書類の束を見て苦笑した。

「また増えてる」

ミアも頷く。

「昨日より多い」

レイが顔をしかめる。

「仕事も増えてるじゃねえか」

「良いことじゃない」

ミアが言う。

「お前その台詞好きだな」

「事実だもの」

二人のやり取りに周囲が笑う。

以前なら考えられなかった光景だった。

呪い子が集まる場所ではない。

人が集まる場所になり始めていた。

◇ ◇ ◇

白竜親子が住処を移してから数日後。

王都へ向かう街道を、一台の馬車が走っていた。

セドリックは現地確認の報告書を閉じた。

白竜の胸から魔石が取り除かれたこと。

家畜への補償を領主側で進めること。

白竜親子が人里から離れた山へ移ったこと。

その三点が記されていた。

向かいではエレノアが窓の外を眺めていた。

「どう思いますか」

セドリックが尋ねる。

エレノアは少し考えた後に答える。

「噂以上でした」

エルザは腕を組んだまま頷く。

「少なくとも危険な集団ではありません」

セドリックも同意した。

白竜を倒す方が簡単だった。

それでも彼らは助ける道を選んだ。

その事実は大きい。

「ただ」

セドリックは言う。

「まだ判断は早いでしょう」

エレノアも頷いた。

ホワイトファルコン。

希望か。

脅威か。

あるいはまったく別の存在か。

見極めるには、まだ時間が必要だった。

◇ ◇ ◇

夕暮れ。

拠点へ戻ったレイは大きくため息を吐いた。

「疲れた……」

その瞬間。

白い影が飛びついてくる。

子竜だった。

「だから来るな！」

レイの声が夕暮れの拠点へ響いた。

子竜は気にせず、その隣へ寝転がる。

工房からは金属を打つ音が聞こえた。

診療所には、近隣の村から来た人々が並んでいる。

畑では、呪い子と移住者が肩を並べて土を耕していた。

門の前には新たな家族が立っていた。

ここで暮らしたいと、遠くの村からやって来た者たちだった。

ダミアンはその光景を眺めた。

最初は、自分たちの居場所が欲しかっただけだ。

追われた者が逃げ込める場所。

それだけでよかった。

だが今は違う。

呪い子だけではない。

居場所を失った人々が集まり始めている。

そして白竜親子さえ、この土地の近くに新たな居場所を見つけた。

守りたいものが増えた。

背負うものも増えた。

それでもダミアンは、悪くないと思った。

夕焼けの空を、二つの白い影が飛んでいく。

親竜と子竜だった。

広げられた翼が、拠点の上へ大きな影を落とす。

ダミアンは空を見上げた。

ホワイトファルコンの翼もまた、少しずつ広がり始めていた。