ホワイトファルコン ～呪い子たちの家～

第35話 魔石

拠点へ戻ると、セドリックから使者が来ていた。

白竜の調査状況を確認するためだった。

ダミアンは簡単な報告書を渡した。

白竜には子供がいること。

人間を積極的に殺そうとしていないこと。

討伐の判断には、まだ情報が足りないこと。

使者は報告書へ目を通した。

「領主からは、調査中の討伐命令は出さないと預かっています」

「助かる」

「ただし、新たな人的被害が出た場合は知らせてほしいとのことです」

ダミアンは頷いた。

白竜を守るために人間の被害を無視することもできない。

セドリックは、その境界を見誤らないようにしていた。

◇ ◇ ◇

翌日。

ダミアンたちは再び竜の巣を訪れた。

洞窟の前には白竜がいた。

昨日と同じだ。

子竜を守るように座り込み、侵入者を警戒している。

だが攻撃する気配はない。

レイは腕を組んだ。

「やっぱり逃げないな」

白竜は山を離れない。

それはもう間違いなかった。

ダミアンはゆっくりと白竜を観察する。

昨日は戦闘になった。

子竜もいた。

落ち着いて見る余裕はなかった。

だが今日は違う。

白竜もまた、彼らのことを敵として扱うべきか迷っているように見えた。

「傷がある」

ミアが呟いた。

全員の視線が集まる。

白竜の胸元だった。

鱗の一部が不自然に盛り上がっている。

古い傷跡のようにも見える。

だが何かがおかしい。

ミアは目を細めた。

「近くで見たい」

レイが顔をしかめる。

「危なくないか？」

「見間違いならそれでいい」

ミアはそう言った。

◇ ◇ ◇

四人が少しずつ近づく。

白竜は唸った。

子竜を庇うように翼を広げる。

だが襲ってはこない。

ダミアンは風を使いながら距離を詰めた。

その時だった。

強い風が吹く。

白竜の鱗が揺れた。

そして。

胸元の傷が見えた。

ミアの顔色が変わる。

「そんな……」

声が震えていた。

ダミアンが振り返る。

「ミア？」

返事はなかった。

ミアは傷だけを見ている。

まるで何か恐ろしいものを見たように。

「知ってるのか」

ゲンジが尋ねた。

ミアは小さく頷いた。

そして絞り出すように言った。

「これは……固定具の跡」

「固定具？」

レイが眉をひそめる。

ミアは答えず、白竜の胸元を凝視した。

鱗の一部が押し広げられている。

その奥で、黒い結晶が脈打っていた。

「魔石が埋め込まれてる」

ミアの声が震えた。

「それを抜けなくするための装置よ」

「お前が作ったのか？」

ゲンジが尋ねる。

ミアはすぐには答えなかった。

傷口を囲むように残された金属の跡。

鱗の下へ潜り込む固定具。

体内で開き、引き抜こうとすれば肉へ食い込む返し。

見間違えるはずがなかった。

「鉱山で作らされた」

ようやく、それだけを口にした。

「大型の魔物に、魔石を埋め込むための装置だった」

空気が止まった。

◇ ◇ ◇

鉱山の光景が脳裏によみがえる。

暗い地下。

泣き声。

怒鳴り声。

鎖の音。

幼いミアは毎日のように何かを作らされていた。

錬金術の才能があったからだ。

命令されるまま。

意味も知らず。

逆らうこともできず。

ただ作った。

その中には奇妙な依頼もあった。

普通の生物より大きな魔物。

大型生物。

その身体へ魔石を埋め込むための器具。

一度埋めれば外れない。

身体の奥深くで固定される。

そんな装置だった。

「まさか……」

ミアは唇を噛む。

見間違えるはずがない。

自分が設計した構造だった。

◇ ◇ ◇

「何が埋まってるんだ」

レイが聞く。

ミアは答えた。

「魔石」

その言葉に全員が黙る。

魔石。

聞いたことのないものではない。

だが普通ではない。

ミアは続けた。

「魔石そのものは、感情や魔力を蓄える結晶なの」

ミアは白竜の胸元を見つめた。

黒い光が脈打つたび、白竜の爪が地面へ食い込む。

「でも、あれは普通じゃない」

「何が違う？」

ダミアンが尋ねる。

「分からない。でも、魔石が光るたびに白竜が苦しんでる」

白竜の喉から低い声が漏れた。

怒りではない。

悲鳴に近かった。

「あの魔石が、白竜の意思を押さえ込もうとしてる」

ミアは唇を噛んだ。

「それでも白竜は抵抗してるんだ」

白竜は今も苦しそうに呼吸している。

昨日まで見えなかった。

いや。

見えていなかった。

怒っているように見えた。

暴れているように見えた。

だが違う。

「あいつ……苦しんでる」

ミアが言った。

白竜は再び低く唸った。

怒りではない。

悲鳴に近かった。

◇ ◇ ◇

レイが白竜を見る。

「あいつが被害を出してたんだよな」

「そうだ」

ダミアンも否定しない。

事実だ。

牛も失われた。

建物も壊れた。

被害者はいる。

だが。

「それでも人を殺さなかった」

ダミアンが言う。

ミアも頷いた。

「抵抗してるんだと思う」

「抵抗？」

「魔石に」

その言葉で全てが繋がった。

山から離れない理由。

人間を執拗に襲わない理由。

子竜を守ろうとした理由。

理性を失いきっていないからだ。

白竜は今も戦っている。

体内の何かと。

◇ ◇ ◇

子竜が親竜の足元へ寄り添う。

白竜はそっと頭を下げた。

それだけで十分だった。

怪物には見えない。

親だった。

そして被害者だった。

ミアは拳を強く握る。

白竜の胸にある傷を見つめながら。

自分が作ったかもしれない装置。

自分が関わったかもしれない苦しみ。

胸が締め付けられる。

「ごめん……」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

ダミアンは聞かなかったふりをした。

白竜を見上げる。

討伐すべき怪物なのか。

それとも、誰かに利用された被害者なのか。

もう答えは見えていた。

だが被害が出ていることも事実だった。

その二つを、どちらもなかったことにはできない。

「戻ろう」

今度は、何をするべきかを決めなければならなかった。

四人は洞窟を後にした。

その背中を見送る黄金の瞳は、どこか昨日より穏やかに見えた。