魔女は、最初で最後の旅に出る

第16話

　ラウルが相談に来た朝から三日後、エルシアは広場で旅芝居を見ていた。

　舞台では、旅人役の男が空の鞄を宝物だと言い張り、門番役の女が中身を一つずつ尋ねている。最後に男が「まだ入れていない」と白状すると、子どもたちの笑い声が落ち葉の上まで転がった。

　広場の木々は枝先から黄褐色に変わり、風が吹くたび、舞台の幕と枝が一緒に揺れた。焼き栗の煙、温めた果実酒の匂い、役者が踏み鳴らす板の音が、人垣の間を行き来している。寒さはまだマントの前を閉じるほどではないが、日陰に立つと指先が冷えた。

　隣でルルが丸い体を弾ませる。

「空っぽなら、軽い宝物」

「持ち運びには便利だね」

　一人と一匹は芝居の終わりまで見届け、果物売りの屋台へ寄った。エルシアは小ぶりのオレンジを二つと、赤い果実に薄く砂糖をかけた菓子を一包み買った。

　ベルフルール館へ戻ると、オレンジの皮をむき、砂糖がけの果実と一緒に皿へ並べる。ルルは砂糖がけの果実を一粒、体の表面に半分だけ沈めた。白い衣が霜のように消え、つやのなくなった果肉だけが皿へ転がり戻る。

「外は甘い。中は酸っぱい」

「甘いところだけ食べたね」

「甘いところはルル。酸っぱいところはエルシア」

「分け方を決める前に、相談してほしかったかな」

「いま相談する？」

　エルシアは砂糖の消えた赤い果肉をつまんだ。

「もう分け終わってるね」

　酸味に目を細めたところで、玄関の戸が三度叩かれた。

　戸外にはラウルと、都市警備隊の制服を着た若い隊員が立っていた。二人のマントには夜露の乾いた跡が残っている。

「捕らえました」

　広間へ通されるなり、ラウルはそう報告した。

　警備隊は、犯人が次に狙いそうな商家の保管室に、修繕跡に見せかけた印をつけた。床下の浅いところに空の壺を埋め、見回りの警備兵には、採石場で術が解けた事故について話させた。

　昨夜、警備兵たちは退路として残した床際から十分に離れ、明かりも普段どおりにして待った。床下で土を擦る音がしても近づかず、壺の辺りで音が途切れても声を上げなかったという。しばらくして、保管室の中央に薄く土が盛り上がり、それもすぐ消えた。犯人は地中で進む向きを変え、最後には、叩いた時の音を変えずに残した床際へ戻った。

「夜半を過ぎて、床の下から音がしました。壺を埋めた辺りで止まり、しばらくして、叩いた時の音を変えずに残した床際へ戻ってきた」

「地上へ出るまで待てましたか」

「はい。頭だけ出た時にも、腕が出た時にも動きませんでした。全身が床から出切ったところを、四人で取り押さえました。逮捕したのは我々です」

　隣の隊員が、誇らしそうに背を伸ばす。エルシアは小さく頷いた。

「約束を守ってくれたんですね。誰も地面の中まで追わなかった」

「追えば、こちらが埋まりますから」

「それも大事です」

　ラウルは二つの袋と、一通の封書を卓へ置いた。

　大きいほうは、都市警備隊の印がある革袋だった。逮捕につながる助言に対して支払われる正式な賞金で、受領記録も添えられている。

　若い隊員が記録帳を開く。支払いの理由、銀貨の数、受領者の名、逮捕を担当した警備隊員の名が同じページに並んでいた。エルシアは一行ずつ読み、金額と袋の中身が一致するのを確かめた。

　小さいほうは上等な布の袋で、都市参事会の治安担当者から預かった追加の礼金だという。封書は、その担当者が開く宴への招待状だった。

「正式な賞金は受け取ります。受領の記録にも署名します」

　エルシアは革袋だけを手元へ寄せた。

　深い青のインクを借り、自分の名を記す。若い隊員はその場で帳面を閉じ、革紐を結び直した。これで賞金は誰かの好意ではなく、都市警備隊が記録に残して支払った金になる。

「こちらの礼金と招待状は、お返しください」

「理由を伺っても？」

「私は弱点を伝えただけです。作戦を整えて逮捕したのは警備隊ですから。それに、公の仕事は公の記録の中で終わらせたいんです」

「宴もですか」

「食事が嫌なわけではありません。でも、受け取る理由のない礼金と同じ席には着けません」

　若い隊員の口元が、ほんの少し緩んだ。ラウルは驚いた様子もなく、布袋と封書をしまう。

「そうお伝えします。賞金のほうは、遠慮なく使ってください」

「まず、この館に相談してみます」

「館に？」

「直したいところが、いくつかありますから」

　二人を見送り、玄関の戸を閉める。その時、蝶番が長く、きい、と鳴った。

「一つ見つかった」

　足元のルルが戸を見上げる。

「館、賞金を使うの？」

「蝶番の油なら、銀貨一枚よりずっと安いよ」

　広間へ戻り、エルシアは正式な賞金を数えた。館の家賃、エルシアとルルの食費、冬の薪代を合わせても、この賞金だけで三か月は暮らせる。蝶番に油を差し、塀を少しずつ手入れする余裕もある。

「三か月、オレンジも買える？」

「毎日でなければ」

「毎日じゃない。甘い日だけ」

　それが何日に一度なのかは、あとで決めることにした。

　二日後の夜。

　油を差した玄関の蝶番は、もう鳴らなくなっていた。広間ではオイルランプが静かに燃え、エルシアは各地の風土をまとめた本を読んでいた。ルルは椅子の足元で薄く平たくなり、ページをめくる音に合わせてゆっくり揺れている。

「南の町では、秋でもオレンジが採れるんだって」

「甘い日が多い町？」

「たぶん、暖かい日が多い町だね」

　夜が深まり、通りを行く足音も絶えた頃だった。

　風は止まり、庭木の枝も動いていない。館の中で聞こえるのは、オイルランプの芯が燃えるかすかな音と、エルシアがページをめくる音だけだった。

　ざり、ざり、と塀の外で何かが擦れた。

　エルシアの指がページの端で止まる。ルルも揺れを止め、丸い形へ戻った。

　ごつん。

　今度は硬いものが塀へぶつかった。古い漆喰の粉が、窓の外で白く落ちる。

　一度では終わらなかった。間を置いて、もう一度、ごつん、と低い音が響く。戸や窓を叩く音ではない。何かが塀の高さを測るように、同じ場所に重みをかけていた。

　続いて頭上から、ぱきん、と乾いた音がした。屋根の石板が一枚割れ、欠片が庭へ滑り落ちる。

　エルシアは本を閉じ、オイルランプの火を小さくした。

　月明かりの中、塀の向こうから黒い輪郭がゆっくりとせり上がった。

　人のものとは思えないほど大きな頭部。その下はまだ塀に隠れ、全体の形も分からない。

　巨大な頭の影が、ベルフルール館の窓へ向きを変えた。