魔女は、最初で最後の旅に出る

第14話

　ルルがベルフルール館で留守番をしていた、その日の昼前。

　ラウルは小瓶のリンゴ酒を包んだ布を片手に、館の玄関を叩いた。

　返事の代わりに、扉の下の隙間に半透明の体が近づいてくる。

「短く話す人」

「ラウルです。エルシアさんはいらっしゃいますか」

「いない。買い物」

　扉は閉じたままだった。留守番中は開けずに用件を聞くよう言われているらしい。ラウルは手にした包みを見下ろした。

「では、今日は出直します。明日、また訪ねます」

「聞いた。明日」

　内側でルルの輪郭が一度丸くなった。

　ラウルは玄関を離れた。相談の礼にリンゴ酒を一本というのも、軽すぎたかもしれない。とはいえ、まだ相談すらできていないのだから、重い贈り物を持ち込むのも違う。

　石塀に沿って歩き、広場へ続く道に出たところで、大きな荷を背負った三人連れと行き合った。先頭は腹のあたりまである革袋を抱えた商人で、その後ろを旅装の護衛が二人歩いている。

「すみません。ベルフルール館はこちらでしょうか」

　商人がラウルに尋ねた。

「今、そこから出てきたところです。あの角を曲がれば門が見えます」

「助かります。若い魔女が住んでいると聞きまして」

　ラウルは足を止めた。

「エルシアさんのことですか」

「ご存じでしたか」

「隣人です」

　商人の顔が明るくなり、二人の護衛も互いにうなずいた。

「では間違いありません。リーネ杉街道の霧で、私たちはあの方に助けていただいたのです」

「街道の霧を退けた旅人というのは……」

「ええ。エルシアさんです。あの方に助けていただきました」

　ラウルはベルフルール館の屋根を振り返った。歌う死者のそばで暮らし始めただけではない。市へ来る前から、怪異の中に道を開き、人を連れ戻していたらしい。

「今日はお留守でした」とラウルは言った。「明日なら、会えるかもしれません」

「それなら、品を整えて明日の朝にします」

　商人たちは礼を言い、荷を置いている宿のほうへ戻っていった。

　　　　　◇

　ラウルは手の中のリンゴ酒を見た。

　助言を求める相手が、霧に迷った三人を助けた魔女だと知ったからといって、贈り物を急に豪華な品に替える必要はない。けれど、相談が終わってから礼を考えるより、頼む前にこちらの姿勢を示したほうがいい。

「明日は、もう少しきちんと整えよう」

　独り言に答える者はいなかった。

　同じ日の夕方、ベルフルール館では庭から歌が聞こえていた。

　エルシアとルルは、豚肉と塩漬けキャベツの煮込みに黒パンを添えた、すでに用意してあった夕食を取っていた。

　窓の外で、女の歌が同じ旋律を繰り返す。

　ルルは歌のほうへ体の先を向けたが、前のように震えず、すぐに煮込みの器に戻った。

「歌の人も、夕食？」

「歌っているところを見ると、食事より歌が好きなのかもしれないね」

「歌は、お腹に入らない」

「聞く人には残るよ」

　ルルはしばらく考えるように丸くなり、それから豚肉を一切れ取り込んだ。

「豚肉は、ちゃんと入る」

「それはよかった」

　歌が庭を巡る中、一人と一匹はいつもどおり夕食を終えた。

　　　　　◇

　夜が深まる前に、エルシアは広間の卓に材料を並べた。

　赤みの強い羊皮紙を同じ大きさに五枚切り分ける。深い青のインクに羽根ペンの先を浸し、寝室の境を示す短い言葉と、魔力を留める線を一枚ずつ記していった。

「五つ、同じ？」

　卓の端でルルが尋ねる。

「置く場所は違うけど、伝えることは同じだよ。夜はここから先には入らないでください、という魔法印」

「歌の人、押し出す？」

「押し出さない。傷つけない。館にも庭にもいていい。寝室の境を越えないようにするだけ」

　書き終えた青い線が乾くのを待ち、暗い金色の封蝋をオイルランプの火で柔らかくする。紙の端に一滴ずつ落とし、魔力を閉じ込めると、五枚の魔法印はかすかに温かくなった。

　一枚目は寝室の扉の内側に置いた。

　二枚目、三枚目、四枚目は、部屋に三つある窓の枠に一枚ずつ留める。

　最後の五枚目は、寝室の壁際にある暖炉の上に置いた。火は入っていない。煙道から入り込むものがあっても、寝室の境だと分かるようにするためだ。

「扉が一つ。窓が三つ。暖炉が一つ」

　ルルが体を五つの山に分けるように波打たせた。

「合わせて五枚だね」

　エルシアは三つの窓を見回し、すべての魔法印が寝室の内側だけを囲んでいることを確かめた。廊下も階段も庭も、その外にある。

　窓を少し開けると、冷え始めた夜気とともに、庭の歌が近くなった。淡い影はイチイの生け垣とつる薔薇の間で、いつもの動きを繰り返している。

「勝手に線を引いて、すみません。あなたを追い出したいわけではありません。ただ夜は、この寝室だけ空けてください」

　影は答えない。右へ三歩進み、片腕を上げ、薔薇の前で止まった。

　歌の高さも、回る速さも変わらなかった。それでもエルシアは一礼して、窓を閉めた。

　翌朝、窓の外は前の日より白く見えた。石畳の端と屋根に残した苔に、薄い霜が降りている。冬祭りはまだ先だが、秋はもう深い。

　エルシアは広間で目を閉じ、呼吸に合わせて魔力の流れを整えた。冷たい空気の中では、風の魔力がいつもより細く澄んでいた。

　ルルも隣で体を薄く伸ばし、何かをまねようとしている。エルシアが息を吐くとルルも縮み、吸うとまた広がった。

「できてる？」

「呼吸はしていないけど、形は似てるね」

「形から始める」

　そのとき、玄関の戸を叩く音が三度した。

　エルシアが扉を開けると、リーネ杉街道で助けた商人と、二人の護衛が立っていた。三人とも両手に荷を持っている。

「おはようございます。街道では、本当にありがとうございました」

　　　　　◇

　商人が広間へ運び込んだのは、小麦粉、干しリンゴ、蜂蜜の瓶だった。護衛の一人は厚手の毛織り布を、もう一人は蜜蝋ろうそくを一束、卓のそばに置く。

「こんなにいただけません」

「あの霧の中で荷も命も失わずに済んだことを思えば、まだ足りません」

　商人は革の小袋も差し出した。中で銀貨が触れ合い、硬い音がする。

「宿代と、失わずに済んだ荷の分です」

「それは多すぎます」

「でしたら、次の旅で困っている人のために使ってください」

　二人の護衛もうなずいた。受け取ってもらうまで帰らない顔をしている。

　エルシアは少し考え、銀貨の小袋を卓に置いた。

「分かりました。では、私からも一つずつ」

　台所の薪置き場から、よく乾いた薪を一本持ってくる。その端を風で薄く切り、指二本分ほどの長さの木片を三枚作った。

「赤い紙じゃない？」

　ルルが広間の卓と木片を見比べた。

「赤い羊皮紙は寝室の境を示すもの。こちらは旅に持っていく護符だよ。材料も役目も違う」

　エルシアは三枚の薄い木片に、風と道の守りを表す線を一つずつ刻んだ。強い力で怪異を退けるものではない。悪天候の中で道を見失いにくくし、足元の危険に少し早く気づかせるための魔法印だ。

「お三方に一枚ずつ。旅の守りです」

　商人は両手で受け取り、二人の護衛もそれぞれ首から下げられるよう紐を通した。

「礼に来て、また頂いてしまいました」

「次の街まで無事に着いたら、それで十分です」

　三人は何度も頭を下げ、館を後にした。小麦粉、干しリンゴ、蜂蜜、毛織り布、蜜蝋ろうそくは館で使う品として残り、返礼の銀貨が入った小袋はエルシアが預かることになった。

　門の外へ消える背中を見送った直後、もう一度、玄関の戸が叩かれた。

「二回目」

　ルルが扉へ向きを変える。

　エルシアが戸を開けると、そこに立っていたのはラウルだった。