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ルルル・ネフリ――本当の仲間

「わっ、こんなとこに人いたんだ！？」

　少女はワタシを見て驚いた。

　それから、にっと笑った。

「大丈夫？　顔色悪くない？」

「……全然ヘイキだよ。　助かったわ、センキュ！」

　そう言って手を差し出そうとしたところで、身体がふらついた。

「あー、やっぱり。あいつの毒にやられてたのか」

　少女はワタシの肩を支え、壁際へ座らせる。

「とりあえず、毒抜くね。幼人蛛の毒くらいなら、すぐ除けるから」

「……」

　少女の命力が、淡く流れ込んでくる。

　身体の中に絡みついていた毒が、少しずつほどけていく感覚があった。

　重かった呼吸が戻る。

　命力の流れが、また少しずつ通り始める。

　ワタシは回復系の魔法は得意ではなかったので、その手際に感心した。

「オー、スゲェ助かった、アリガトウ！　……ええーっと」

「――ルピナス」

　彼女はそう名乗った。

「アリガトウ！　ルピナス！　ワタシはルルル」

「いやいや、気にしなくてもいいんじゃ！

　あとでとんでもないくらいのお礼を期待しとくから。……なんつってね」

　そう言って、ルピナスは誇らしげに笑った。

　そして今度こそ、互いに固く手を握り合った。

「それにシテモ、本当に身体軽くナッタナ～」。

　ひょっとしてすごい魔法の使い手ダロウ……？　ルピナス先生……いや、ルピナス先！」

「あ、バレちゃった？？」

　飾らないその笑顔を見て、少しだけ力が抜けた。

　意外に茶目っ気のある人らしい。

　それからワタシたちは、簡単に互いのことを話した。

　彼女がここへ来ている経緯や目的も教えてくれた。

　ときおり他愛もない話も挟みながら、少しずつ互いの状況をすり合わせていく。

「――なるほど。

　で、おそらく外に繋がる道はあっち。でも、そこには幼人蛛の巣主である蛛面鬼が張ってると……」

「そういうことダナ」

　話している最中、ワタシはルピナスの荷物の中から使えそうな素材を貰い、小さな魔品を即興で作っていた。

　設定した座標の方角を示す、簡易的な命式具だ。

　あらかじめ拠点の座標を術式の中に登録しておけば、常にそちらの方角を指し続ける。

　いわば、命式術仕掛けの方位磁石みたいなものだった。

　手のひらの上で、小さな針がゆっくりと揺れる。

　そして、洞窟の奥の一点を指した。

「やっぱり。方向はあっちで間違いなかったナ」

「ほんとだ。ちょうど蛛面鬼がいる方を指してるね。

　じゃあぶつかるのは避けられないかぁ」

「倒すカ？」

「いいや、やめとこう。

　毒持ちだし、あの図体だし、間違いなく強敵。倒せたとしてもこっちもかなり消耗しちゃうでしょ？　ここから先、出口までどのくらいあるか分からないしさ」

「なら、ウマイこと陽動して開けさせるカ？」」

「うん、それがいいね」

　こうして、ワタシとルピナスは一緒に木造遺構を抜けることになった。

　ルピナスは戦えた。

　魔法も多彩だった。

　でも、遺構の構造を読むのは得意ではなかった。

　ワタシも戦えた。

　けれど、毒の影響や疲労はまだ残っていて、万全ではない。

　だから、お互いに補い合った。

　ルピナスが妙獣を焼き、吹き飛ばし、足止めする。

　ワタシが命式具で方角を読み、罠めいた床を見抜き、氷で足場を作る。

　手はず通り、蛛面鬼は倒さなかった。

　ルピナスが離れた場所から攻撃し、蛛面鬼の注意を引く。

　そして十分に引きつけたところで、途端に奴の反応が鈍った。――まるで、ルピナスを見失ったかのような挙動。

　ルピナスが何かをしたんだろう。

　そこからは早かった。

　生じた間隙に、ルピナスは風の魔法を巧みに使い、一気にワタシのもとへ戻ってきた。

　念のため、ワタシは背後に巨大な氷を突き立てる。

　追ってくる蛛面鬼を食い止めるための、即席の壁だ。

「行くゾ！」

　そしてワタシたちは、そのまま空いた道を駆け抜けた――。

　背後で木の壁が砕ける音がする。

　人の手が床板を叩く音がする。

　毒の霧が追ってくる。

　それでもワタシたちは、息を切らしながらひたすら進み続けた。

　やがて、前方に光が見えた。

　洞窟の外の光。

　ワタシたちは木造遺構を脱し、無我夢中で走り続けた末、ようやく洞窟の外へ抜け出すことができた。

　外へ出た瞬間、ルピナスはその場に座り込んだ。

「あー、疲れた」

「ダナ」

「でも生きてる！　よかったぁ」

「もうこんな経験御免ダワ～」

　しばらく二人で笑った。

　久しぶりに、心から笑った気がした。

　ルピナスは膝を抱えたまま、こちらを見た。

「……ねぇ、ルルル。

　もし、よかったらなんだけどさ――」

「――ノッタ！」

「え？」

　即答だった。

　というか、まだ聞かれてなかったけど。

「さっき話してくれた、その“世改の書”ってやつを探す旅。それに勧誘してくれようとしたんダロ？」

「そ、そうだけど……察しがいいな。

　そんなすぐ決めちゃっていいの？　一緒に暮らしてる人とか、なんか一緒に活動してる仲間とかいない？　もしそういう人たちがいるなら、勝手に優秀なルルルさんを引っこ抜くのは、さすがに気が引けるんだけどさ」

「ダイジョーブダイジョーブ！」

　ワタシはあえて、笑みを浮かべて答えた。

「仲間……そんなやつ、ワタシには一人もいねーカラ！」

「……そう」

　ルピナスは一瞬だけ、何か言いたそうな顔をした。

　けどすぐに笑って、手を差し出してくる。

「なら遠慮なく！　改めて、これからよろしくね！」

「オウ！」

　ルピナスの笑顔は、イブの笑顔とは違った。

　相手を測るものではない。

　利用するためのものでもない。

　ただ、嬉しいから笑っている。

　そういう顔だった。