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ルルル・ネフリ――追放

　事故が起きたのだ。

　ワタシが開発した自走式荷車の一台が、洞窟内の狭い通路で作業員を巻き込んだらしい。

　一応、安全停止式は組み込んでいた。

　人や障害物に反応して止まるように、ちゃんと設計していた。

　なのに、それが作動しなかったらしい。

　巻きこまれた作業員は、命を落とした。

　知らせを聞いた時、血の気が引いた。

　すぐに式の記録を確認した。

　おかしかった。

　ワタシが組み込んだ安全停止式の一部が、省かれていた。

　しかも書類上では、その部分を担当したのはワタシということになっていた。

　つまり、自走式荷車を作ったのは“組織のみんな”。

　けれど、責任が発生する箇所だけは“ルルル”。

　そういう形になっていた。

　ワタシは当然、イブに詰め寄った。

「これ、どういうことダ」

「俺も詳しくは分からないこともあってな。……予定になかったことが起きた」

　最後のほうだけ声を落とし、イブは困ったような顔をした。

「だが落ち着いてくれ。大丈夫だ」

「大丈夫？　ワタシが書いた術式がいじられてるし、勝手にワタシの名前が使われてる」

「書類に関してはすまない。

　納期の問題があったんだ。契約先も急いでいた。それで一部、ルルルの名前で通させてもらった。実際に開発を担っていたのは君なんだから、完全に間違いというわけでもないだろう？」

「……それ、本気で言ってるのカ？」

「もちろん、それだけで終わらせるつもりはないから安心してくれ。

　――策はある」

「策？」

「今回の件について、関係者らへの説明の場が設けられることになった。

　そこで信用を取り戻す。具体的な進め方は俺に任せてほしい。だからルルルには、一つ協力してほしいことがある」

　まただ。

　それらしい言葉。

　正しそうな表情。

　曖昧で、けれど拒みにくい説明。

　馬鹿げた話だということくらい、内心では分かっていた。

　分かっていたはずなのに、それでもワタシは都合のいい解釈を選んでしまった。

　イブ請負組は、ワタシにとって唯一の居場所のようになっていたから。

　事故の噂は、すぐに広がった。

　あの青髪の命式技師が作った式車が暴走した。

　腕がいいとか言われていたけど、結局人を殺した。

　危ない奴だ。

　異端者だ。

　殺人者だ。

　街の視線が変わった。

　道を歩けば、話し声が止まる。

　仕事場へ行けば、依頼人が距離を取る。

　子どもがこちらを見て、親に手を引かれる。

　それでもワタシは、イブの策とやらを信じることにした。

　最後に任された仕事は、転送式のポータルの設計開発だった。

　名目は、危険な妙獣や凶悪犯を隔離するための代物。

　遠く離れた、世界の中心と言われている都市には、重罪者を別区域へ落とす命式術が都市全体に施されているらしい。

　それに倣って、特定対象を隔離区域へ送る成果物を作る。

　転送先の座標は、イブたちのほうで用意したものをワタシが術式に組み込む。

　そういう説明だった。

「人を守るためのものだ」

　イブは真剣な顔で言った。

「お願いね、あなたにしかこれはできないの」

　ミーナも頷いた。

「頼むよ、ルルルちゃん」

　カイナンはいつもの近すぎる距離で、軽くワタシの肩を叩いた。

　ウシアは壁にもたれ、何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

　期待でもない。

　敵意だけでもない。

　もっと別の、よく分からない目だった。

　ワタシは作った。

　心の中で、疑いながら。

　それでも、どこかでまだ信じながら。

　条件式。

　発動対象。

　転送座標。

　誤作動防止。

　自分でもびっくりするほど、よくできた。

　鉱石で作った枠。

　その内側には、最初は何もない。

　けれど命力を注げば、枠の内側に空間の歪みが生まれる。

　そこへ飛び込めば、設定した座標へ転送される。

　――転送式門。

　それがワタシが作ったものだった。

　これを大衆に発表し、ワタシたちイブ請負組の世間からの評価を取り戻す。

　イブが言っていた策とはそういうものなのだろうと、ワタシは思っていた。

　関係者らへの弁明会の日。

　ワタシは完成した転送式門を、組のみんなの前で説明していた。

　イブがいた。

　ミーナがいた。

　カイナンがいた。

　ウシアがいた。

　全員がいた。

　手順通り、枠へ命力を注ぐ。

　何もなかった空間が揺らぎ、青黒く、深い歪みが口を開いた。

「――で、こんな感じにして、ここに飛び込むと転送されるって感じダナ」

「おー、やっぱすごいな、ルルルは。

　期待していた以上だ」

　イブは笑った。

「ちなみにこれは、ちゃんと逆からは戻ってこられないように作られてるんだよな？」

「ア？　ああ、そうだナ。

　でも、もし誤って転送させちゃった時のために、何かしら対処は用意しておいた方がいいかもと思っててサ」

　少しだけ、間があった。

「――いや、その必要はないよ」

「え？　それはどうして――」

　次の瞬間。

　背中に衝撃が走った。

　蹴られたと、そう理解した時には、もう遅かった。

　気づけばワタシの身体は、転送式門の中へ放り込まれていた。

「――だって、そんなことしたら、お前が戻ってこられるからな」

　イブの声が降ってきた。

「お別れになっちゃうのは寂しいけど、今までありがとうね。ごめんね～」

　カイナンの声。

「いろいろ貢献してもらって助かったよ。後はわたしたちだけで十分やっていけるから」

　ミーナの声……だろうか。

「……やっと」

　誰の声だったか。

　もう、分からない。

　視界が歪む。

　胃の底を掴まれるような感覚。

　上下も左右も分からなくなる。

　それを最後に、闇が視界を塗り潰した――。