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ルルル・ネフリ

　――ワタシは誰なのだろう。

　そもそも、自分のことをワタシと呼んでいたのかさえわからない。

　ただ、今の自分にはそれが一番しっくりくるというだけ。

　✦✧✦

　さがしていた。

　ずっと、何かをさがしていた――。

　夜だった。

　湿った土の匂いがしていた。

　木々の間を抜ける風が、濡れた葉を擦らせる音がした。

　遠くで水が落ちるような音も聞こえた。

　それが小川の音だったのか、崖下のどこかで雫が滴っていただけなのか、今となってはもう分からない。

　ただ、暗かった。

　人の気配がある場所からは、もうずいぶん離れていた。

　街灯なんてものはない。

　手に持った小さな明かりだけが、頼りなく足元を照らしていた。

　けれど、その明かりも徐々に弱くなっていく。

　残りがどれほど持つのかも分からなかった。

　いわくつきの場所――。

　そんな噂がある場所だった。

　誰もいないのに女の声が聞こえる。

　幽霊が出る。

　来たはずの道が消える。

　ここではない、まるで別の世界のような場所に繋がっている。

　そんな噂だけが、湿気みたいに溜まっている場所。

　馬鹿みたいな話だ。

　けれど、そんな風聞(ふうぶん)を信じていた人がいた。

　いや、信じていたというより、信じたかったのかもしれない。

「―――！」

　名前を呼んでいた、と思う。

　たしかに、誰かの名前を呼んでいたはずだった。

　けれど、その音だけがはっきりと思い出せない。

　喉の痛みは残っている。

　何度も何度も叫んだ感覚はある。

　胸の奥が焦げるような焦燥も、まだそこにあった気がする。

　なのに、名前が欠けている。

　まるで記憶の中で、その一音だけが黒く塗り潰されているみたいに。

「どこだよ……！」

　そう叫んでいた。

「返事しろよ！」

　返事はなかった。

　木々の影が揺れる。

　暗がりの奥で、何かが動いたように見える。

　近づいてみれば、ただの枝だった。

　揺れる草だった。

　風でずれた影だった。

　足元は悪い。

　ぬかるんだ土。

　苔の生えた石。

　落ち葉の下に隠れた段差。

　昼間なら簡単に避けられたはずのものが、夜の闇の中ではただの黒い穴に見える。

　こんな場所にずっといたら、頭がおかしくなってしまいそうだった。

　それでも、止まれなかった。

　早く見つけなければいけない。

　なぜそこまで必死だったのか。

　なぜ一人でこんな場所まで来たのか。

　なぜ、放っておけなかったのか。

　その理由はもう曖昧だ。

　けれど、奥の方に感情だけはまだ残っている。

　見つけなければ。

　手を、取ってあげなければ。

　まだ間にあうはずだ。

　そう思った。その時だった。

　足元が崩れた――。

「――っ！？」

　地面があると思って踏み出した場所に、地面がなかった。

　土が滑る。

　小石が跳ねる。

　バランスを崩した身体が、そのまま前に傾く。

　咄嗟に手を伸ばした。

　指先が細い枝を掴む。

　けれど、その枝はあまりにも頼りなく、簡単に折れた。

　世界が傾く。

　足が空を蹴る。

　ありもしない足場を探して、何度も虚しく宙を掻く。

　落ちていく。

　その事実だけが、遅れて頭に届く。

　肩が岩にぶつかる。

　痛い。

　けれど、そこを押さえる余裕なんてない。

　次に背中。

　次に膝。

　ついには、どこかで腕が嫌な方向に曲がった気がした。

　闇と岩肌と枝葉と夜空が、ぐちゃぐちゃに入れ替わる。

　何にぶつかっているのかも分からないまま、身体だけが斜面に削られていく。

　叫ぼうとした。

　けれど、声になる前に、全身が何か硬いものへと叩きつけられた。

　落下が止まった。

　世界も止まった。

　全身の感覚が、遠のいていくような感覚。

　視界の端に、赤いものが広がっている。

　最初は、それが何なのか分からなかった。

　だが少し遅れて、自分の血だと理解する。

　理解した瞬間、痛みが一気に押し寄せた。

「ぁ……ッ…！」

　息ができない。

　身体が動かない。

　意識だけが、暗闇の底でかろうじて繋がっている。

　何もできず、流れ出す自らの血をただ眺める。

　赤い筋が地面を伝い、それが地面に刻まれた謎の模様に触れたのが見えた。

　見たことのない紋様だった。

　魔法陣。

　そんな言葉が頭をよぎる。

　複雑な線。

　円のような図形。

　記号のような文字のような、読めそうで読めない何か。

　自分の血がそれに触れたのと同時に、紋様が呼応するように光ったように見えた。

　意味が分からなかった。

　だがそれが何なのかを考える前に、ワタシの意識はそこで途切れた。

　さがしていた名前を、もう一度呼ぼうとした。

　けれど、それはもう声にはなってくれなかった――。

　✦✧✦

　次に目を開けた時、ワタシは赤子だった。

　最初は、意味が分からなかった。

「……？」

　視界がぼやけている。

　天井らしきものが見える。

　誰かの顔らしい影が、ぼんやりと近づいてくる。

　身体が、思った通りに動かない。

　手を動かそうとしても、指は短く、力も入らない。

　喉から声を出そうとしたら、言葉ではなく情けない泣き声だけが出た。

　なんなんだこれ。

　そう思った。

　赤子の身体の中で、赤子ではない何かが、そう思っていた。

　明らかにおかしい。

　普通に考えれば、理解できる状況ではない。

　けど、どこかで聞いたことがあった。

　身近にいた人が、好んで見ていた物語。

　なんとなく横で眺めていた、ファンタジーだとか異世界だとか、そういう話。

　記憶は曖昧だった。

　けれど、その概念だけは残っていた。

　これは、いわゆる“転生”と呼ばれるものなのだと。

　そう理解するまでに、あまり時間はかからなかった。

「あ、目が覚めたのね～。ルルル」

　女の人の声がした。

　柔らかい声だった。

　大きくもなく、急いてもいない。

　ただ聞いているだけで、こちらの呼吸まで穏やかになるような声音。

　焦りも、騒がしさもない。

　この人が、母親らしい。

「おお、起きたか。ルルル、ほら、パパパだぞー！」

　今度は大きな顔と、大きな声が覗き込んできた。

　図体のでかい男だった。

　目尻に笑い皺があり、口元がだらしないくらい緩んでいる。

　大きな手が、こちらへそっと伸びてくる。

「べろべろべろ～」

　何をしてるんだ、この人は。

　そう思ったけど、口から出たのは泣き声だった、

　父親らしきその人は、なぜかものすごくうれしそうに笑った。

「おお、元気だなぁ。いいぞいいぞ。いっぱい泣いて泣きまくれ、泣き散らかせ。

　でっかくなれよ～」

　隣で母親も小さく笑う。

「この子、あなたに似たら本当に大きくなるかもしれないわね」

「身長抜かれちゃったりしたらちょっとへこむかもな～。

　でも、元気に大きく育ってくれるのはいいことだ！」

「この子が大きくなりたいって思うかは分からないけどね～」

「思うさ。な、――ルルル」

　そう言って、父親がまた顔をぐいっと近づけてくる。

　ルルル。

　それが、この身体のワタシに与えられた名前らしかった。

　でも、この身体の中にいるワタシは、本当にルルルなのだろうか。

　ワタシではないワタシの意識が、確実にある。

　ワタシはいったい誰なんだろう。

　ルルルなのか。

　それとも、別の誰かなのか

　名前も、顔も、住んでいた場所も、どんな声で話していたのかも、ほとんど思い出せない。

　ただ、何か大事なことをしていた気がする。

　何かを。

　……誰かを。

　さがしていた、気がする。

　でも、それが何だったのかはもう分からない。

　胸の奥に、空洞のようなものだけが残っていた。

　そこに何が入っていたのか分からないまま、ワタシは『ルルル・ネフリ』としての人生を生き始めた――。