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割り込む声

　不意に、ここまでずっと黙っていた人物の声が割り込んだ。

「凡百の塵芥ばかりで退屈だと思っていたが――」

　その一声だけで、部屋の時間が止まったような気がした。

　発したのは、あの金髪の傲然男――『神話』だった。

　黒い目を閉じていた彼が、ゆっくりとそれを開く。

　意外にもここまで妙に静かにしていたので、誰もが気を抜いていたのだろう。

　『神話』が声を上げた瞬間、空気が再び硬くなった。

「なかなか面白い芸をする者もいたものだ。

　観賞用としては、悪くない」

　何を見て、誰を指しての発言なのかが分からない。

　けれどその意味不明な言葉は、確実に場を刺した。

　目の前にいるルピナスが肩を小さく強張らせる。

　ルルルも眉をひそめている。

「無関係な発言は慎んでもらいたい。――アグレイアス」

　アグレイアス。

　それがこの男の……『神話』と呼ばれる男の名前なのか。

「慎んでいるさ」

　男は口元だけで笑った。

　その笑みもまた、何を考えているのか分からない。

「……まあいい」

　ブラドリーナが静かに場を戻す。

「長い話になったので、一旦休憩に入る。

　休憩後、両派閥の加入の是非を採決する」

　それで、今度こそ会議は一区切りとなった。

　オレはようやく、詰まっていた息を吐いた。

　まだ会議は終わっていない。

　けれどひとまず、最初の山は越えたらしい。

　その実感だけが、じわじわと遅れて胸に落ちてきた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　休憩時間に入ると、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

「……ちょっとトイレ」

　誰にともなくそう言って、オレは一度部屋から離れる。

　会議室を出ても、まだ背中にはあの部屋の視線や声が残っている気さえした。

　人気の少ない廊下まで来て、壁に背を預ける。

　……本当に、緊張感のある現場だった。

　あの場にいる人のほとんどが、自分よりもいろんな意味で“圧倒的に強い”存在なのだと、直感で分かる。

　何かされたわけではない。

　それでも、あそこにいるだけで圧を感じてしまう。

「……濃いなぁ、ほんと」

　改めて、オレは会議に参加していた派閥の面々の顔を思い浮かべた。

　派閥ブラドリーナ。

　派閥リッジ。

　派閥コレット。

　それから、まだ名前もまともに知らない他の派閥の人間たち。

　これから、ああいう連中の輪の中に入っていくのか。

　そう考えると、さっきまでよりもさらに妙な不安が膨らんでくる。

「とりあえず、まともに話できそうなのは……ブラドリーナさんと、リッジって人の派閥のところっぽいな」

　仲良くなるなら、ここら辺からだろう。

　他はちょっと、まだ腹の中が見えなさすぎる。

　個人的に、コレットちゃんと少し話してみたいなとは思う。

　が、あの背後にいる存在が存在なので、不用意に近づきづら過ぎる。

　そんなことを一人で呟いていると、

「――あ、いたいた」

　そう声がした。

　顔を上げると、ルピナスとルルルがこっちへ歩いてきていた。

「なんだ、追ってきてたのか」

「だいぶ気疲れしてそうな感じだったし」

　ルピナスが「お疲れ」と軽く笑う。

　ルルルは壁に片肩を預け、こちらを見てニヤリとした。

「で、どうだったヨ。初同盟者評議の感想ハヨ」

「なかなか強烈な顔ぶれだったね……。己の個性の薄さに挫折しかけたわ」

「それは心配ないと思うけどナア……」

「え？」

　聞き返そうとしたところで、ルルルがすかさず口を挟んだ。

「クレグレモ、美少女にホイホイついていかないようにシロヨ」

「行かねーよ！」

　まあ、確かに可愛い子や美人さんも何人かいた現場ではあったけども。

　反射でそう返したあと、少しだけ間が空く。

「……てか、ルピーナもこういう場では意外とちゃんとしてるんだね」

　いつもの自由で粗野な雰囲気が、ここにきてからはかなり抑えられている。

　普段が野良猫なら、さっきは妙に行儀よく座っている飼い猫みたいだった。

「え、なにそれ。普段ルピナがちゃんとしてないみたいな言い方やめてよ。

　ちゃんとしてるでしょ？　いつも」

「お、おう……でも普段とは別人みたいに大人し――」

「んーー？」

「ご、ごめんって！　冗談冗談」

　不服そうに魔杖をこちらへ向けられたので、慌てて両手を上げる。

　それを見て、冗談っぽくくすりと笑うルピナス。

　けれどすぐに、その表情は少しだけ落ち着いたものへ変わった。

「まあでも、ブラドリーナさんにはちょっと恩も感じてるからね」

「恩？」

「ルピナがこの同盟に入れたのは、ひとえにブラドリーナさんの取り成しがあったからなんよ。

　あの人がいなかったら、多分入ってなかったんじゃないかな」

　なるほど。

　それで、あの場ではいつもより大人しかったのか。

　ただ場を弁えているだけじゃない。

　この評議の仕切り役でもあるブラドリーナさんに迷惑をかけたくない、という気持ちもあったと。

　詳しい経緯までは分からない。

　けれど、ルピナスが彼女を信頼していることだけは伝わってきた。

　と、オレたちがそんな話をしているところへ

「――おやおや、これはルピナス嬢ではありませんか！」

　廊下の向こうから、妙に芝居がかった声が廊下に響いた――。