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仄甘い出発

　同盟者評議、当日。

　心なしか、朝の空気は少しだけ張っていた。

　冷たい、というほどではないけれど、肌の上に触れる空気には、普段の朝よりもどこかよそ行きの硬さがある。

　玄関前には、出発の支度を終えた三人分の荷物がまとめられていた。

　鞄に、小さめの荷袋がいくつか。

　もっとも、今回は評議に顔を出して、そのあとはすぐ帰ってくる予定なので、そこまで大荷物というわけではない。

　足元では、ルルルがしゃがみ込み、ちょうど靴紐を結び直しているところだった。

　屋敷の扉は開け放たれていて、その前にルピナス、オレ、ルルル。

　反対側に向き合うような形で、ぺル爺、そしてアエリスが集まっていた。

　今回、同盟者評議に参加するのは、オレとルピナスとルルルの三人。

　アエリスは別件が入ってしまって同行できず、ぺル爺は当然ながら館で留守を預かる。

「あー、もうクソっ……！」

　朝一番から、ルピナスが不機嫌を隠そうともせずにぼやいた。

「ルピーナ、ご機嫌斜めだね」

「せっかく、そろそろ旅に出発できると思ってた頃合いに、別の予定が入りやがってさ……」

　ルピナスは腰に手を当てたまま、これ見よがしに眉を寄せている。

　彼女の言う通り、もともとこの予定が入らなければ、オレたちはそろそろ書探しのための中長期の旅へ出る流れだった。

　だが、何日か前――ブラドリーナさんと会って少し経った頃に本人から届いた、同盟者評議の件の書状。

　事前に知っていたとはいえ、文句のひとつくらい言いたくなるだろう。

「今日は一時休戦ナ！　ドン草童子！」

　支度が済んだルルルが、横から軽い調子で言ってきた。

「おう、あとドン草童子じゃねーから！」

　このままだと、本当にこの呼び方が定着してしまう。

　他の人にも呼ばれ始めたらたまったもんじゃない。

「なんでダヨ。気に言ってんのにヨ」

「オレは気に入ってねーよ！」

　そのやり取りを見ながら、ルピナスは少しだけ口元を緩める。

　中央都市に一緒に行ったあの日以来、ルルルとは妙なおふざけを交わす関係になっていた。

　気がつけば、くだらない軽口を叩くのも当たり前になっていたし、しょうもないドッキリを仕掛け合うこともある。

　お互い、変に気を遣わなくていい関係……そんな距離感になっていた。

「――しかし。新たに複数の派閥が同盟に加わるとは、珍しい話ですな」

　落ち着いた声で、ペル爺が静かに言葉を挟む。

「確かにそうだねー。……ってなると、いつもより長引くかも」

「申し訳ないのです。本来ならこなたも同行したかったのですが……」

　申し訳なさそうに、そう頭を下げるアエリス。

「いや、アエリスちゃんが謝ることじゃないよ」

　そう返すと、アエリスはほっとしたように表情を和らげた。

「そう言ってもらえると助かります」

「――オメェ、アエリスンにだけ優しくネーカ？？」

「そりゃ、純粋無垢で優しい子に！　親切にするのは当たり前でしょう？？」

「まるでワタシが純粋無垢じゃないみたいな言い方ダナア！？」

「じゃないだろ」

「……！　言ったナこのヤロオオ！」

　そんなふざけ口を交わすオレたちをよそに、アエリスは気にした様子もなく、小さな包みをオレたちに差し出してきた。

「その代わりと言ってはなんですが、これを。

　移動中にでも食べてください！　焼き菓子を作ったので！」

「えー！　お菓子作れるんだ。すご」

「美味しく作れてるといいのですが……」

　包みは布で丁寧に巻かれていて、手に取るとほんのり甘い香りがした。

　作ってから、まだあまり時間が経っていないのかもしれない。

　“焼き菓子”という響きだけで、なんだかちょっと嬉しくなる。

「ありがとう」

　そう言ってオレが代表して受け取り、一度包みを見下ろす。

　そのまま鞄にしまってもよかったのだが、少しだけ迷ったあと、結局その場でひとつ取り出した。

「……これ、今食べてもいい？」

　そう聞くと、アエリスはほんの一瞬だけ目を丸くした。

　けれどすぐに、「も、もちろんです！」と小さく頷く。

　ひとつ口に運ぶ。

　さく、と軽い音。

　最初に来るのは素朴な甘さで、そのあとにバターのような香ばしい風味がふわっと広がる。

　甘すぎない。けれどちゃんと満足感のある味だ。

　外側は軽く焼けていて、中はほんのりしっとりしている。

「……ん、うま！」

　思わず、そのまま感想が漏れた。

「これかなり好きかも。……よかったら今度、作り方教えてよ！」

　アエリスが、わずかに視線を逸らした。

　表情は大きく変わらなかったが、耳のあたりがほんの少しだけ赤く見えたのは、気のせいじゃないと思う。

「それは……よかったです！　ぜひ！」

　短い言葉。

　食べるのに夢中でよくは聞いていなかった。

　けれどその声は、やわらかな風が通り抜けるように、嬉しさと明るさを滲ませていた気がする。

「おいドン草、それ今全部食うなよ」

　ルルルが横から突っ込んでくる。

「大丈夫大丈夫、ちょっとしか食べてないから」

「ルピナたちの分も食ったらぶっ飛ばすからな！？」

　どうやらアエリスの焼き菓子は、想像以上にこの館の人気商品らしい。

　オレは苦笑しながら適当にあしらい、さりげなくもう一つ口に入れてから袋を閉じた。

「――では、お三方。お気をつけていってらっしゃいませ」

　ペル爺が、この場を締めるように静かに言った。

　相変わらずの低い物腰。

　けれど、その一礼にはこの館を預かる者としての、静かな重みがあった。　

「館のことは私にお任せください。

　皆さまがご無事で戻られるのを、お待ちしております」

「ん。よろしくね」

　ルピナスがひらりと手を挙げる。

「忘れてなかったら、お土産持って帰ってキテヤルワー！」

　ルルルがいつもの調子で適当なことを言う。

「楽しみにしていますね」

　アエリスがニコッと笑って、首を傾けた。

　そんなやり取りをひとつ最後に挟んでから、ようやく出発となった――。