2人の贖罪-世界+ ～命《いきる》を選んだその先は～

第２章

絶えない呼び声

　とりあえず、小悪党どもと若者の揉め事は半分どうでもよくなった。

　あの後。

　残された連中も、さすがにこれ以上続ける空気ではなかったらしい。

　若者は若者で気まずそうに去っていき、小悪党らも「なんだったんだ今の……」みたいな釈然としない顔で散っていった。

　それを見届けてから、オレはひとり、都市の水溝へと向かっていた。

　近くの区画に対応する辺りなら、飛ばされたルルルもそこまで遠くにはいってないはず。

　……たぶん。

「自信満々に大丈夫とかいってたくせに……」

　石橋の脇から、水路沿いの道を歩く。

　水溝は、近くで見るとやはり深い。

　水の色も暗く、落ちたら自力で上がるのは相当大変そうだった。

「もう先帰ってようかな……」

　たまにぼやきながら、辺りを捜索する。

　ただ、そんな簡単に見つかるはずもない。

　もしかしたら真反対の溝に落とされている可能性もある以上、見つけるのには相応の時間を要するかもしれない。

「てか、落とされた人ってどうなってるんだろう」

　落とされたまま放置、では自分で這い上がってこない限りそのまま死んでしまうだろう。

　……あるいは、そこまで考慮した上で、命式術の判定で“一定以上の重罪”を対象にしているのかもしれない。

　けれど、ルピナスのように空を飛べる者なら、自力で戻ってくることも不可能じゃない。

　そう考えると、命式術として完璧に機能しているのかどうかは、少し怪しい気もする。

　……いや。

　単純に、飛べるような連中の方がそもそも少数派で、そこまでは考えて作られていないのかもしれない。

　結局、あの命式術も絶対じゃないらしい。仕組みとして万全ではなく、抜け道もある。

　……まあ、そんなものか。

　思考を巡らせていると、不意に背後からふいに声がかかった。

「そこのおにいさん、少しいいかい？」

　声をかけてきたのは、見通しの良い通りで行き交う人々を眺めていた、商人風の男だった。

　身なりはきちんとしていて、物腰も柔らかい。

　押しつけがましさのない笑みまで浮かべている。

「……？　オレですか？」

「はい、少しだけ時間をくれないかな」

　柔らかい笑顔と穏やかな声。

　オレは戸惑いながら近づいてみる。

　そして、その商人の口から飛び出したのは、完全に予想外の言葉だった。

「おにいさん、 ひょっとして世(・)改(・)の(・)書(・)に興味はないかな」

「え……」

　その単語に、思わず足が止まる。

「あ……あります」

　反射だった。

　言ってから、しまった、と思う。

　男はにこっと笑った。

「やはり。そうだろうと思いました」

　その笑みは穏やかだったが、どこか確信めいていたものも感じた。

「実はね、私、少し特別な情報を持っていまして」

　なんでいきなり、追求者の関係者であるオレにそんな話を振ってきたのか。

　手当たり次第なのか、それとも何かを見抜かれたのか。

　いくつもの考えが浮かぶ。

　それでも表面上は平静を装い、問い返した。

「ど、どうしてオレが書に興味があるって……」

「書を求めている者たちに変わり者が多いという話は、商売柄よく耳にしますからね」

　男は肩をすくめてそう言う。

「おにいさんもひょっとして、と思ったんですよ」

　さすが商人、とでもいうべきか。

　理由としては曖昧だが、少なくとも、この世界ではオレの雰囲気や格好が“少し変わって見える側”なのは自覚している。

　そういう人間を見逃さないよう、ずっと広場で観察していたのだとしたら――まあ、筋は通る。

「なるほど。……それで、書に関する情報ってどういうものをお持ちなんですか？」

　ここは慎重に聞いていこう。

　もしかしたら、思わぬ収穫になるかもしれない。

　新しく仲間になって早々、有益な情報を拾えたとなれば十分手柄だ。

　ルピナスに借りたお金の件だって、少しは返しやすくなる。

　男はそんなこちらの内心を見透かしたように、言葉を選ぶ間すら心地よく見せながら続けた。

「もちろん、無料とは言いません」

　そう言って、声をさらに落とす。

「ですが…… “世改の書そのもの”の話ではなく、それを追っていた者が最後に残した手がかり――そう聞けば、安いと思いませんか？」

「追っていた者……？」

「ええ。

　数年前、この都市に“書”を探していた学者崩れがいたんです。

　その人物が、ある遺跡の名を繰り返し口にしていたという記録がある」

　男の言葉は滑らかだった。

　断定しすぎず、けれど興味を引くところだけはしっかり押さえてくる。

「その遺跡の場所に繋がる手がかりを、私は持っています」

「その場所ってのは……？」

「まずは、お値段の相談からいたしましょう。

　こうしてお話ししたのも何かの縁、今回は特別に融通させていただきま――」

「――ハイ！　詐欺」

　横から、大きな声が急に割り込んだ。

　半ば驚くように振り向いてみると、そこにはびしょ濡れのルルルが立っていた。

「うわっ」

　髪から水を滴らせ、服もぐっしょりで、でも表情は妙に平然としていて、何事もなかったかのように話に参加してきた。

「そういうのは基本、嘘ダゾ」

　ルルルはオレの肩を掴んで、商人風の男から距離を取らせた。

　男は露骨に舌打ちこそしなかったが、笑みを崩さないまま肩をすくめる。

「おやおや、残念。

　また機会があればよろしくお願いいたしますね」

　そう言って、あっさり人混みへ紛れて消えていった。

　何も言い返してきたりはせず、事を荒立てたくなさそうだった、という感じか。

「――んなもんアルカ！」

　隣で、最後にそう言い放っていた。

「……マジ、か」

「マジだよ」

　ルルルは服を絞りながら言う。

「書がらみは夢見てるやつ多いカラナ。

　それに漬け込む詐欺も山ほどアル。ああいうのにひっかかんナヨ」

「ご、ごめん……」

「第一、あんなどこの誰だか分からねぇやつより、ワタシたちみたいに追求者と実際に関わってる側の方が、持ってる情報は多いし確かダシナ」

　そう言って、ルルルはこちらを指差す。

　オレは首を傾げた。

「書を手にする資格があるのは恩寵者だけ――そういう基本的なことすら、ちゃんと分かってねぇやつも珍しくないんダヨ」

　なるほどな。

　書に関連する情報は、それこそ情報格差……知ってるやつと知らないやつの差が激しいんだろう。

　極端な話、世改の書って名前だけ知ってるようなやつでも、それっぽいことを言って金を取ろうと思えば取れてしまう。

　……そりゃ、詐欺の種にもなるわけだ。

「リアルに追求者と…ルピナスと関わってるオレらの方が、よっぽど情報は正確で豊富ってことね……。

　あ、ってか探したぞルルル！

　大丈夫とか言っといて飛ばされてんじゃねーか！」

「マアマア、そんなチイセェこと気にすんなヨナ！」

「絶対小さいことではないと思うんだが……」

　びしょ濡れだし。

「戻ってキタシ問題ナーイ！」

「……言われてみれば。なんで当然みたいな顔して戻って来てるんだよ」

「ホラ、そこは根性デ！」

「根性でどうにかなる溝じゃないだろ……」

　言いながら、ちょっと笑ってしまう。

　ルルルも笑う。

　なんだかんだで、本当に戻ってきた。

　それが妙に安心できて、自分でも少し不思議だった。

「もう、ほんとに……。頼むよ」

　呆れ半分の笑いを浮かべながら、ルルルを見る。

　すると、ルルルもなぜかじっとオレの目を見ていた。

「……？」

「会った時から思ってたんダケドサ……」

　少しだけ溜めてから、「ずっと言いたかったんだよ」とでも言いたげに口元を緩め、

「ワタシたち、めっちゃ気ぃ合うヨナ！？」

「……っ」

　一瞬、きょとんとする。

　そのあとで、思わず吹き出した。

「ふふ……実はオレも、めっちゃそう思ってた。

　こんなに気の合う人、初めてかもしれない。一緒にいて楽しいし、疲れないし」

　口にしてから、少しだけ照れくさくなる。

　けれど取り消したくはなかった。

「コンナニ相性いいやつ、ワタシも初めてかもシレナイ！　

　どっかで会ったことあるんカってくらいダワ！」

　大げさなくらいの声で言う。

　その言い方がなんだかおかしくて、また笑ってしまった。

　ルルルもつられて笑う。

　そんなふうにひとしきり笑って。

　今度こそ帰路につくか、そんな話になった、そのときだった――。

「――貴公ら、派閥ルピナスの者ではないか？」

　先ほどの詐欺商人男に続き、またしても用件ありげな声がオレたちにかけられた。