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試し撃ち

「――オイ、ドン草童子。あれ見ろ」

「どうした？」

　ルルルがオレの頭をポンポン叩いてきた。

　そう言われた方向に視線を向ける。

　少し先、人通りの多い通りから外れた脇道の入口あたりで、柄の悪そうな連中がひとりの若者を囲んでいた。

　若者の方は、やや長身で細い。

　歳はオレとそう変わらないか、少し上くらいに見える。

　整った服は着ているが、いかにも気が強そうな目つきをしていて、体が屈強というわけではないのに、追い詰められてなお負けていないようにも見える。

　対して、囲んでいるのは4人ほどだろうか。

　わざと体格を大きく見せるような上着を羽織っていたり、髪も無造作だったり、立ち方も声の出し方も雑だったり。

　いかにもな街の小悪党、そんな言葉がしっくりくる。

　とはいえ、ここからでは状況の細かいところまでは分からない。

「揉めてるナア」

　こんなに大きな街で、こんなに人もいる。

　あの手の連中がいても仕方がないというか、むしろいない方が不自然とさえ思えるくらいだ。

「まぁああいう輩の1人や2人普通にいるわな……」

　連中はその若者を、半ば囲うように押しやり、人の少ない横道の奥へと連れて行こうとしていた。

「……おい、追いかけるぞ」

「え？」

　ルルルが妙に探偵ごっこじみた雰囲気を漂わせながら、目を細める。

　なんかコイツ、面白半分くらいの遊び感覚で首ツッコもうとしてないか……。

　オレはルルルに「おめぇな……」と胡乱(うろん)げな目を送った。

　だがなんにしろ、たしかに見過ごしていいような場面でもない気もする。

「また面倒ごとになるかもよ？」

「――行く」

　即答だった。

　オレたちは人混みに紛れるようにして、少し離れた位置からその後をつけた。

　――――。

　雰囲気が変わった。

　脇道の先は、通りから一本入っただけで街の灯りは急に薄れ、嘘みたいに静かだった。

　さっきまで耳を埋めていた都市の喧騒は遠のき、代わりに建物の壁に反響する声だけが妙に大きく聞こえる。

　道を挟んで並ぶのは、マンション的な共同住宅だった。

　上階の方では洗濯物の間を風が抜け、どこかの窓からは香辛料の匂いが漂ってくる。

　通り道というより、建物のあいだにぽっかり残った空間。

　そんな印象のある場所だ。

　そのせいか、生活の気配はあっても、人影は少ない。

　ちょっとした悪事を働くには、都合のいい場所だろう。

　4人の小悪党は、そこで逃げ道を塞ぐように、若者を取り囲んでいた。

「だからよぉ、早く払ってもらわないと困るんだよ」

「払うも何も、アンタらが無理やりっ――！」

「買ったんだから払えって話なんだよ。人として当然のことだろ？」

「結局糞みたいな中身だったから、払いたくねぇって話だ！」

　静かな道なので、話声が割とはっきり聞こえてくる。

　「ああ」とオレは内心思う。

　ざらにある金銭トラブル、といったところだろう。

「金が絡むと、人間ロクでもなくなりやすくなるんダヨナア」

　ルルルも似たような感想を抱いたのか、口元を歪めた。

「やってること騙し取りじゃねーか！　俺は払わねーぞ！」

「あ？」

「対価だけ持ってくなんて、泥棒と変わらねーんだわお兄さんよお。　こっちも商売でやってるんだ、慈善じゃねぇんだよ」

「そっちがごねるならならこっちもてめーに何しても許されるよなあ！？」

「……っ！」

　聞こえてくるやり取りからすると、どうやら若者が、こいつらに何かを半ば強引に買わされたらしい。

　そしてあとで中身を見たら、話が違った。

　そんなところだろう。

　若者は必死に屈しないよう踏ん張ってはいるが、小悪党どもはじわじわ距離を詰め、完全に脅しにかかっていた。

「しょーもねぇナア」

「だね……」

　ルルルのぼやきに、オレも同調。

　そのとき。

　四人のうち、一番背の高い大柄な男が、若者の胸倉を掴もうと手を伸ばした。

「払うか、別の形で誠意見せるか、どっちか選べや」

　言い方が、露骨に一線を越え始める。

　けれど、殴るとか蹴るとか、分かりやすい暴力にはまだ踏み込まない。

　都市の、犯罪防止の命式術があることが分かっているからだろう。

　露骨な重犯罪にはならない範囲で、けれど十分に質が悪い。

「……ああいうの、命式術は拾わないんだね」

　オレが小声で問いかけると、ルルルは鼻を鳴らした。

「重罪だけって言ってたダロ？　裏を返せば、ああいうギリギリを攻めるやつトカ、命式術の穴をつこうとするやつは山ほどいるってワケダ」

「なるほど」

　となれば、そろそろ仲裁にでも入った方がいいのかもしれない。

　命式術の及ぶ範疇外で、彼らが何かよからぬことをする可能性がある。

　そんな懸念をよそに、ルルルは不適にニヤリと笑った。

　また、ろくでもないことを思いついたような表情だ。

「――ちょうどいいし、魔法の練習でもしてみたらドウヨ！」

「へ？」

　ほら、やっぱり突拍子もないことを言い出したぞ。

「ほら、昨日いろいろ教えたダロ？　実践してミルゾ！

　あいつら練習台にちょうどいいカラナ」

「いやいや、そんな軽く言うけど……。

　オレがあの人らめがけて魔法撃ったら、オレ水溝に落とされるんじゃないの」

「大丈夫ダ！」

　ルルルは余裕たっぷりに笑う。

「今のあいつらを見ても分かったダロ？　命式術には穴があるんダヨナ。

　だから“うまいこと”やれば落とされネェ」

「うまいことって…どうやるんだよ」

　適当な戯言(たわごと)に従った結果、いざやってみたら自分だけ落ちました、なんて笑い話にもならないからな。

「要は、命式術に行為が認識されなければいいんダヨ」

「そんな都合のいいことできるのか？」

「まあ見てろヨ、ドン草童子」

「……え、ちょっと待って」

　そう言いながら、ルルルはすでに物陰へしゃがみ込んでいた。

　オレも慌ててそれに倣う。

　ルルルは中腰のまま、少しだけ体を乗り出す。

　狙いを定めるように、四人のうちの一人へ視線を向けた。

「アイツにするか……」

　その手を前に出す。

　人差し指だけを軽く突き出すような動作。でもぴんと伸ばしきらない、少し曲げた指差し方。

　そして、空気が変わる。

　ルルルの指先の先、手の甲の少し斜め上あたりに、透明な白さが集まり始めた。

　――氷だ。

　それはみるみるうちに形を成し、やがて人の腕ほどの大きさの、やや細身の氷でできた腕が、空中に現れる。

　肘から先だけを切り取ったような形。

　冷気が薄く周囲へ溶けていく。

　ルルルがその指先を、ひょい、と押し流すみたいに前にへ滑らせた。

「ロケットパーンチ！」

　その掛け声と同時に、氷の腕が弾かれるように飛んだ。

「ぶへッ…！？」

　標的にされた男のわき腹に、それは直撃。

　ルルルが威力を調整したのか、見た目の派手さほどの威力はではなかった。

　それでも不意打ちとしては十分で、男は情けない声を上げて横へ吹っ飛んだ。

　壁に肩をぶつけ、ずるっと崩れ落ちる。

「な、なんだ！？」

「誰だ！？」

　連中の仲間が、揃って周囲に視線を走らせる。

　そしてすぐに、囲んでいた若者へと疑いの目を向けた。

「お前がやったのか？」

「はぁ！？　んなわけないだろ！」

　状況が一気にぐちゃぐちゃになる。

　オレは思わず吹き出しそうになった。

　隣を見ると、ルルルも口元を押さえながら、肩を揺らしている。

「次オメェ、やってミロ！」

「いや、急に振るなって」

「大丈夫、できるっテ！　今のウチニ！

　早くしないとただじゃ済まなくナルゾ！」

　ほぼ脅しみたいなノリで押されて、オレは渋々頷いた。

「分かった分かったって！」

　四芒星の結晶に触れ、意識を向ける。

　そして、昨日見せてもらった魔法の感覚を思い出す。

　別に彼らにそんな大ダメージを与えたいわけじゃないので、ちょっと軽くイタズラするくらいの魔法でいい。

「……なら、あれにするか」