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奇妙な石室

　それは、生き物と呼んですらいいのか分からない不条理な存在だった。

　最初に見えたのは、靴。

　人間が履くような古びた革靴が一足、片方だけ。

　ただし、そこから上にあるべきもの――脚が、ない。

　代わりに、革靴の履き口からそのまま、一本の細長い首がぐにゃりと伸びていた。……いや、脚が首のようになっているのか。

　判別がつかない。

　革靴と皮膚の境目も曖昧な、異様な繋がり方。

　本来あるべき構造が崩れている。

　その先にある顔面には、目も鼻も耳もない。

　あるのは、人間の口。

　横に裂けるように開いた、巨大な歯なしの口だけ。

　さらに意味不明なことに、頭には帽子のようなものが被せられている。

　帽子を被った“口”が、革靴の上から生えている。

　そんな悪夢のような姿。

　それは間違いなく――

「妙獣、か……」

　理解するべきでないものを理解してしまい、全身がぶるりと震える。

　無意識に、何も掛けられていない胸元へ手をやりながら思考する。

　あの時のように魔法で応対できればいいが、生憎今は首飾りを持たされていない。

「どう、する…」

　じっと異形の動向を注視していると、その異形は唯一の顔面のパーツをゆっくりと大きく開き始めた。

　呼吸音のようでもあり、笑い声の前触れのようでもある。

　唇の奥で、湿った空気の音が漏れた。

　次の瞬間――。

「ンァァァァァァァァーーーッッッ！！！」

　耳をつんざく不愉快な唸り声をあげ始めたのだ。

「――っ！」

　オレは反射で駆けだしていた。

　妙獣とは逆の方へ、両耳を押さえながらとにかく走る。

　背後でまた、あのコツ……コツという音が追ってきている。

　息が乱れる。

　足元の砂利が滑り、バランスを崩しそうになるのをどうにか耐える。

　洞窟の壁が視界の端を流れていく。

　先ほどオレが転送された場所も通り越し、さらに奥へ進んだ先で、何かが見えた。

　岩肌の中に、不自然な空間。

　石でできた構造物だ。

　近づくにつれ、それが人工物だと分かってくる。

　石室というべきか、小さな遺跡の一部というべきか。

　洞窟の中に、場違いなくらい整った一室の輪郭が、そこにあった。

　ちょうど目の前に扉のような開口部がある。

「まあいいっ――！」

　深く考える暇はない。

　オレは逃げ込むように中へ飛び込んだ。

「っ……はぁ…はぁ」

　石室に入ると、明らかに空気が変わった。

　外よりもよりひんやりしていて、少し埃っぽい。

　振り返ると、開口部のすぐ前まで、あの歪形が迫って来ていた。

　入ってくる――！

　そう身構えたのと同時に、突然重い音が鳴り響いた。

　岩が擦れ合うような音。

　開いていたはずの出入り口の脇の壁が、ゴツゴツと音を立てながら動き始める。

「――え」

　何が起こったのか理解する間もなく、石の厚板が横からせり出し、出口を塞いだのだ。

　鈍い音を立てぴたりと閉じ、洞窟側の光が断たれた。

　先ほどよりも薄暗くなった石室に取り残される。

「え、待って……！」

　駆け寄って、閉ざされた石壁に拳を打ちつける。

　冷たく、固い。

　押そうが叩こうが、当然びくともしない。

　閉じ込められた。

　それを理解した瞬間、背中が粟立った。

　妙獣に襲われることは回避できた。が、今度はこの謎の空間から出られなくなってしまったらしい。

「流石に御免だぞ……」

　またここから長時間監禁生活はいくらなんでもひどすぎる。

　耐えられるわけがない。

　勘弁してくれと思いつつ、オレは石室の中を見回す。

　謎の小部屋。

　反対方向に進んでいたせいで気が付かなかったが、オレが洞窟に転送された場所の、少し後ろへ外れた位置にそれはあった。

　広さはそれほどではない。

　外から見た印象と大差なく、内部も石でできた四角い空間。

　湿気はあるが、洞窟の方よりかは乾いているのを感じる。その代わり、長く放置されてきた場所特有の、埃っぽさと石の匂いが鼻につく。

　出入口は完全に塞がれてはいるが、何かしら抜け出す方法はあるはずだ。

　そんな願い混じりの予想を胸に視線を巡らせていると、壁際に一つ、収納箱のようなものを見つけた。

「……？」

　近づいてみると、それは収納箱――というより宝箱に近い雰囲気の箱だった。

　だが、上蓋はすでに開けられていて、中は空っぽだ。

「ってことは……」

　オレより先に、ここへ来た人間がいるということ。

　部屋に白骨化した遺体なども見当たらない。

　……つまり、その人間はこの部屋から出られた、と考えていいだろう。

　ならば、オレも脱出できる可能性はある。まずはそこに一安心だ。

　一応箱の中身を覗いてみるも、本当に何もない。貨幣ひとつ、ガラクタひとつ残されていない。

　そしてそのすぐそばに、腰ほどの高さの石台があった。

「こっちは…なんだろう」

　祭壇と呼ぶには簡素なただの平たい台座で、よく見ると、その正面には文字が刻まれていた。

　オレは身をかがめて、それを読んでみる。

「『手段は問わぬ。汝の罪を招くな』……？」

　低く、読み上げた瞬間だった。

　背筋をひやりとしたものに撫でられ、石室の空気がわずかに変わった。

「……！？」

　反射的に一歩下がる。

　すると、少し離れた壁面にも文字が見えた。

　しかしこちらは端正に刻まれた文字ではなく、誰かが書き殴ったような、乱れた字。

　石片か何かで無理やり削りつけたみたいな、落書きのような文字だった。

　「――咎人の幽閉の場」

　その字を認識した頃には、すでに床を踏みしめる感触はなくなっていた。

　手の先、足の先。

　触れているはずの感覚が、ひとつずつ剥がされ消えていく。

　呼吸の音さえ、自分から遠ざかる。

　世界の輪郭までもが、薄れていく。

「――まさかっ…！」

　また転送される――そう一瞬直感した。

　が、あの時の感覚とは違う。

　あの時よりも、もっと静かで柔らかい。

　夢に落ちる瞬間のような、脱力感

　無抵抗のまま、その感覚に身をゆだねると、視界がゆっくりと光に包まれていった――。