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夜風が冷たくなり、秋めいてきた頃。
「月が綺麗だな、今日」
ベランダのへりに肘を預け、夜空を見上げながら薫がぽつりと呟いた。
雲ひとつない澄み切った秋の夜空には、驚くほど大きくて丸い、黄色く輝く満月が浮かんでいる。下町の静かな住宅街を、やわらかな月光がやさしく照らしていた。
その隣で、缶ビールを片手に同じ月を見上げていた律が、ピクッと肩を揺らす。
そして一瞬の躊躇もなく、薫の横顔に向かって真っ直ぐに宣言した。
「……！ 俺も愛してます！」
「……っ何で全部言っちゃうんだよ。せっかくの情緒が……」
薫は持っていた缶を落としそうになりながら、頭を抱えて深いため息を吐いた。
どこか遠回しで、文学的な奥ゆかしさを楽しもうと思ったのに、この年下の恋人は相変わらずストレートすぎて容赦がない。
「いいじゃないですか。俺は変に遠回しにせず、いつでも隠さず伝えたいです」
「あのさぁ……そういうのは照れ隠しで言う人のための言葉だろ。『月が綺麗ですね』って言われたら、察して粋に返すのが醍醐味なんじゃねぇか」
「はいはい、すみません」
律はちっとも反省していない顔でくすりと笑うと、缶ビールを置き、へりに両手をついて薫の顔を覗き込んだ。
「じゃあ、やり直しましょう。……薫さん」
「あ？」
律は月光に照らされた美しい顔立ちに、どこか悪戯っぽく、けれどとびきり甘い笑みを浮かべた。そして、薫の瞳をじっと見つめながら、低く心地よい声で囁く。
「……月が綺麗ですね？」
「………………」
急に本格的なトーンで仕切り直され、薫は一瞬で耳まで真っ赤になった。
夜風のせいか、それとも律の熱い視線のせいか、胸の奥がキュッと締め付けられるように熱くなる。ここで普通に「そうだな」なんて返したら、絶対にまた笑われる。かといって「死んでもいい」なんて気取った文句を口にするのは恥ずかしすぎて口が裂けても言えない。
薫は気まずそうに視線を泳がせ、照れくささを誤魔化すようにほんの少し顔を背けながら、ボソリと呟く。
「………………ずっと前から、綺麗だったんじゃねーの」
「〜〜〜〜〜っ！」
その返しを聞いた瞬間、律の理性が音を立てて吹き飛んだ。
「ずっと前から」――それは、律が自分を想い続けてくれていた時間そのものを示すような、薫なりの精いっぱいの愛の答えだった。
「な、なんだよその顔！ お前が聞き返してきたから答えたんだろ……うわっ！？」
律は我慢できなくなったように薫の腰を引き寄せ、強く抱きしめた。持っていた缶が危うく傾きそうになり、薫が焦って律の肩を叩く。
「薫さん、ずるいです……！ そんな完璧な返し、反則ですよ……！」
「反則も何も、お前が『何て返すんだ』って聞いてきたんだろうが！ 放せ、狭い！」
「放しません。今夜は絶対に放しません」
律は首筋に顔を埋め、薫の身体から香る『ハナウタ』のやさしい花の匂いと、ほろ酔いの温もりを全身で確かめるように強く抱きしめ直した。
「……俺もずっと前から好きでしたよ。でも、今この瞬間が、一番大好きです」
「……はいはい。わかったから」
呆れながらも、薫は諦めたように溜息を吐き、空いた方の手で律の背中をポンポンと優しく叩いた。
見上げた夜空には、二人を祝福するように満月が静かに輝いている。
遠回しな愛の言葉も、隠すことのないストレートな情熱も。
月が巡り、どれだけ時が流れても、二人の愛おしい夜は変わらずに深まっていくのだった。
