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月曜日の夜。
週末が明けても、律の足音が下町の商店街に響くことはなかった。
「……はぁ、今日も来ない、か」
ぽつりと言葉を零しながら、薫は店の入り口にある看板を『CLOSE』へとひっくり返した。
もう期待するのはやめよう。そう何度も自分に言い聞かせているのに、夜になるたび、ドアのベルが鳴る幻聴が聞こえる。自分の恋心の重さに、薫はすっかり疲れ果てていた。
店内の灯りをパチパチと消し、薄暗くなった売り場から外へ出る。
ガラガラと音を立ててシャッターを閉め、鍵をかけようと屈んだ、その時だった。
「――薫さん、！」
夜の静寂を切り裂くように、ひどく切羽詰まった、ずっと聞きたかった声が響いた。
「っ……！」
薫が弾かれたように顔を上げると、そこには、息を荒くした律が立っていた。
いつもなら完璧に着こなしている三つ揃えのスーツは皺が寄り、ネクタイは大きく歪んでいる。何より、その綺麗な顔が、見たこともないほど必死に歪んでいた。
「律、くん……？」
「すみません、こんな時間に……。先週、どうしても仕事が抜けられなくて、連絡もできなくて……」
一気にまくしたてる律の姿を見て、薫の胸の奥で、一週間せき止められていた感情がドッと溢れ出してしまった。
「もう、来ねぇかと思った」
気がついた時には、口から言葉が漏れていた。
「好きになってはいけない」とか「おじさんの余裕」とか、そんな防衛線が全部吹き飛ぶほど、目の前の男に会いたかったのだ。
「……え？」
律がピクリと動きを止め、驚いたように目を見開く。
その反応を見て、薫は我に返り、大慌てで両手を振った。
「あ、いや！ 違う！ 急に来なくなるからさ！ ほら、いつの間にか食材を２人分買っちゃってて、それが余っちゃっててさ。もったいないな、って思っただけ！ 変な意味じゃないから！」
必死に言い訳を重ねる薫。これ以上、気持ちがバレるようなことは言ってはいけない。ただの親切な店主でいなきゃいけない。
薫は、引きつった笑みを浮かべて「大人の余裕」の仮面を被り直そうとした。
しかしそんな薫を逃がさないように、律が一歩足を踏み出す。
街灯の光に照らされた律の影が、薫をすっぽりと覆い隠した。激しい仕事の疲れと、薫への狂おしいほどの執着で、律の理性はとうに限界を迎えていた。
「……それだけですか？」
低く、地を這うような声だった。
律は薫の肩を掴むと、そのまま閉まったばかりのシャッターへと押し付けた。ガシャン、と鈍い音が夜の商店街に響く。
「え、律く……っ」
「食材がもったいないから、だけですか？」
至近距離で見つめ合う。
いつもなら「顔が良すぎて直視できない」と逃げていた薫だが、今の律の目は、恐ろしいほどに本気だった。
「俺は……この一週間、薫さんに会いたくて死にそうだった。連絡先すら教えてもらえない自分の立場に、気が狂いそうだったのに……」
掴まれた肩に、ぎりぎりと強い力がこもる。
「薫さんにとって、俺はただの『食材を消費してくれる都合のいい年下』なんですか？」
