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「じゃ、リーダー。俺はこれから、下町の花屋の店主と『2人っきり』で、じーっくり打ち合わせしてきますから」
翌週から、さっそくプロジェクトは始まった。
山積みの予算書類と格闘している律のデスクの横で、石田がわざわざ大袈裟にバッグを肩にかけながら声をかけてきた。その顔は、これ以上ないほど勝者の余裕に満ちたニヤニヤ顔だ。
「……お前、これが終わったら覚えとけよ。」
「おー怖っ。リーダー、パワハラで訴えますよー？ じゃ、行ってきまーす」
ひらひらと手を振ってオフィスを出ていく石田の背中を、律はペンが折れそうなほどの力で握り締めながら睨みつけた。
しかし、すぐに怒りを抑え込むと、デスクの下で素早くスマートフォンを叩く。
『今から石田がいきますけど、お茶とか出さなくていいですから。あと、なるべく店の入り口に近い外からでも見えるところで、打ち合わせだけして下さい。絶対に奥のカウンターとか入らせないで下さい』
送られたメッセージは不安と心配の分文字数が多くなる。
その頃、下町の『ハナウタ』。
「よろしくお願いします、三上さん。じゃあ、まずはこのエリアの店舗配置図から確認していきましょうか」
「あ、あぁ……よろしく、石田」
店にやってきた石田は、いつもの「お調子者のリン」のオーラを完全に消し去っていた。
律をからかうのはあくまでプライベート（と律の反応が面白いから）であり、仕事に関しては、彼も社内でトップクラスに「できる男」だったのだ。テキパキと机の上に資料を広げ、無駄のない動きでペンを走らせる。
（……すげぇな。リン、会社だとこんな顔してんだな……）
いつも店でたい焼きを食べている姿からは想像もつかない「プロの顔」に、薫は少し圧倒されていた。
ピロン、とスマホが鳴る。
覗き込むと、画面いっぱいに埋め尽くされた律からの必死なメッセージ。
『お茶とか出さなくていいですから』
『入り口から見えるところで』
薫は思わず吹き出しそうになりながらも、「本当に心配性なんだから……」とスマホをポケットにしまった。そして、出された冷たい麦茶に手をつけず、真剣に資料を見つめている石田に向き直る。
「……よし、俺も頑張らないとな」
「ん？ 何か？」
「いや、何でもない。……この図面なんだけど、こっちの角のスペース、当日は日当たりが強すぎるから、並べるなら切り花より鉢植えの方がいいかもしれない」
「なるほど、さすが現場の意見。助かります。そこ、メモしておきますね」
圧倒されてばかりはいられない。このプロジェクトのトップは、あの、誰よりも努力して自分のために毎週通ってくれる律なのだ。
少しでも律の負担を減らしたい。彼の力になりたい。
その一心で、薫もまた「ハナウタの店主」としてのプロの知識を、一生懸命に石田へとぶつけていく。
律がオフィスで「今頃２人で……」と胃を痛めながら猛烈なスピードで書類を片付けているとは露知らず、店先では、プロジェクトの成功に向けた熱い打ち合わせが、とても健全に、かつ着実に進んでいくのだった。
