38
それは、あの甘い日曜日から2週間が経った、8月最初の月曜日のこと。
「橘、ちょっといいか」
午前中の会議が終わった直後、律は営業部長に呼び出された。手渡されたのは、ひとつの新規プロジェクトの企画書。そこには、律の地元であり、そして薫の店があるまさにあの下町エリアの「再開発・地域活性化プロモーション」の文字があった。
「我が社としても力を入れたい案件だ。下町の商店街や個人商店を巻き込んで、大規模なフラワーフェスティバルを企画している。橘、お前にこのプロジェクトのリーダーを任せたい。……そしてもう一人」
部長が呼び寄せたのは、これ以上ないほど嫌な予感を孕んだ、あの男だった。
「おーっす、橘クン。よろしくな？」
「……石田」
最悪の予感は的中した。なんと、サブリーダーとして石田がアサインされたのだ。公私混同などするつもりはないが、石田のあのニヤニヤ顔を見た瞬間、律の脳内には不穏なアラートが鳴り響いた。
「いやー、びっくりしたよ。まさか薫くんの商店街がターゲットに入ってるとはねぇ」
「石田。これは仕事だ。断じてプライベートを巻き込むなよ」
「分かってるって。でもさ、現地の『生の声』を聞くなら、まずは一番人望のある花屋に挨拶に行くのが筋だろ？」
「っ……！」
その週の木曜日の午後。
「いらっしゃいませー……って、え？ 律、と……リン？」
『ハナウタ』の店先で花の仕分けをしていた薫は、ドアから入ってきた「スーツ姿の男２人」を見て、持っていたハサミを落としそうになった。いつもラフな格好で来る石田が、今は律と同じ、隙のないビジネススーツをピシッと着こなしている。
「こんにちは、薫くん。あ、いや、今日は『ハナウタ』の代表、三上薫さんとしてお話しにきました。株式会社LiLY営業部の石田です」
石田が、いつになく完璧なビジネススマイルで名刺を差し出す。その横では、律がこれ以上ないほど苦虫を噛み潰したような顔で立っていた。
「実は、今度このエリア一体で大きなフラワーフェスティバルを企画していまして。ぜひ、地元で信頼の厚い三上さんに、アドバイザー兼、メインサプライヤーとしてご協力いただきたいんです」
「え……？ 俺が、そんなデカい仕事を……？」
突然舞い込んできた、仕事上の大役。驚く薫。
しかし、石田の「営業マンとしての話」はそこでは終わらなかった。
「実は、このプロジェクトのメイン担当は橘（律）なんですが……。彼は身内贔屓になって公平な判断ができないといけないので、僕が『専任窓口』を担当することになりまして」
「はぁ！？」
最初に声をあげたのは、薫ではなく律だった。
「待て、石田！ そんな話は聞いてないぞ！」
「あ、これ今朝部長から決裁もらったから。ほら、橘は全体の統括で忙しいだろ？ 薫くんとの密な打ち合わせや、現地視察の同行は、ぜーんぶ俺が引き受けてあげる。……ね、薫くん？ 今後、２人で会う時間が増えそうだけど、よろしくね？」
石田がすっと薫の手を握り、大人の営業スマイルを浮かべる。
「お前、その手を今すぐ離せ……！」
律の瞳から、一瞬で仕事モードの光が消え、獰猛な番犬の目が顔を出した。
しかし、石田は「おっと、仕事中仕事中」と平然と手を離し、薫に向かってウィンクしてみせる。
いつもは横からちょっかいをかけてくるだけの石田が、まさかの「仕事のパートナー（窓口）」として薫の前に立ちはだかるという、新しい展開。
公私混同はできないビジネスの場で、目の前で自分の恋人と「２人きりで打ち合わせ」を約束される律の胃痛と独占欲は、早くも過去最大級に跳ね上がろうとしていた。
