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「おーっす。お前、あの後大丈夫だったわけ？」
月曜日の昼休み前。オフィスで自席に戻ろうとした律の背後から、案の定、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべた石田が声をかけてきた。
いつもなら「お前には関係ないだろ」と冷たくあしらうところだ。だが、今日の律は違った。すっと立ち上がると、石田に向き直り、真面目な顔で小さく頭を下げた。
「この前はすまなかった、石田。薫さんの家まで運んでくれて、助かった。……今日の昼飯は、俺が奢る」
「…………は？」
石田は持っていた資料を落としそうになりながら、思い切り顔を引きつらせた。あのプライドかエベレストより高い橘律が、会社のデスクで、しかも自分に対してこんなに素直にお礼を言い、奢るとまで提案してくるなんて異常事態だ。
「……なんだ？ 素直すぎて逆に怖いぞ。変なもんでも食ったか？」
「そうか？ 普通だろ。大人として、恩人に礼を言うのは当然の義務だ」
フン、と澄ました顔でPCの画面に目を戻す律。しかし、石田の営業マンとしての鋭い観察眼は、律の耳の裏がほんのりと赤いことを見逃さなかった。
石田はすぐにデスクの端に手を突き、律の顔を覗き込むようにしてニヤァ……と深く笑った。
「ははーん？ さてはお前……薫くんに、ものすっごく可愛く叱られたんだな？ 『心配したんだぞ』とかさ……いや、待てよ？ あの状況、もしかして嫉妬とかされちゃったわけ？」
「……いや？ 別に？」
律はキーボードを叩く手を一瞬だけ止め、視線を不自然に斜め上に泳がせた。ポーカーフェイスを気取っているつもりだろうが、その動揺は石田から見れば一目瞭然だった。
「ふはっ！ わっかりやすいなー、お前！！」
石田は声を殺して爆笑し、律の肩をバシバシと叩いた。
「まじかよ！ あの薫くんが妬くとか、どんだけお前に狂わされてんだよ！ 橘、お前あの夜、内心ニヤニヤが止まんなかったろ！？」
核心を突かれまくり、ついに律の限界がきた。律は石田の右手を冷酷にはねのけると、氷点下の視線で同期を睨みつけた。
「……やっぱ昼飯は無しな。社食のうどんすら奢らん」
「えーっ！？ 橘クン、契約違反でしょそれ！ 」
「これは契約ではなく、俺の慈悲の撤回だ。一人で寂しく売店のパンでも食べていろ」
ふてくされたように画面に向き直り、恐ろしいスピードでブラインドタッチを始める律。
石田は「ケチ！ 惚気の対価としては安いくらいだろ！」と騒いでいるが、律の耳の赤さはもう限界突破していた。
（……石田のやつ、本当に勘が良すぎて腹が立つ）
しかし、そう思いながらも、律の頭の中には、昨晩「お前のこと、誰にもやりたくねぇって思ったんだよ」と顔を真っ赤にして腕の中に収まってきた薫の姿が、鮮明にリフレインしていた。
口では「無し」と言いつつも、心の中では石田への感謝（と、薫の可愛い姿を引き出してくれたことへの奇跡）に、100回くらい礼を言いたい律なのであった。
