32
「石田、お前いい加減にし――」
土曜日の午後。またしても『ハナウタ』のドアをくぐってきた石田の姿を認め、律は2階から階段をりてくるなり、心底煩わしそうな声をあげた。今日こそは塩を撒いてでも追い返そう、そう思って足早に近づいた律だったが――その向かいに並んだ恋人の姿を見て、思わず言葉を詰まらせた。
「律！！ お前はなんでもかんでもリンに話すな、！！」
「え……薫、さん？」
そこにいたのは、今にも頭から湯気が出そうなくらい、顔を真っ赤にして拳を握りしめている薫だった。
いつもなら、石田が来ても「まぁまぁ」と大人な対応でいなすはずの薫が、ここまで感情を露わにして激昂している。その理由は、2人の間のカウンターに置かれた「たい焼きの袋」と、石田のこれ以上ないほど勝ち誇ったようなニヤニヤ顔を見れば一目瞭然だった。
先日の、あの「ココアと嫉妬の夜」の出来事を、石田に思い切りからかわれたらしい。
「いや……話したっていうか……その、バレたって言うか……」
営業マンとして数々の修羅場をくぐり抜けてきた律だったが、真っ赤になって怒る薫の迫力にはひとたびも敵わない。珍しく視線を泳がせ、タジタジになりながら言い訳を紡ぐ。
「まーまー、落ち着いて薫くん。こいつ、薫くんのことになると本当わかりやすいんだよねー。聞くと答えちゃうし。ねぇ、橘？」
相変わらず面白がって火に油を注ぐ石田に、薫はさらに耳まで赤くして、カウンターの上のハサミを握りしめた。
「うるさい、リン！！ お前はもう出禁だ！ 帰れ！ ２度とこの商店街の土を踏むな！」
「えー、俺の実家そこなのに！？ 薫くん、相変わらず照れると過激なんだから。でもさ、『お前のこと誰にもやりたくねぇ』は名言すぎるでしょ。あの薫くんがねぇ……くくっ」
「っ、な、んでそこまで知ってんだよお前はーーーっ！！！」
薫の恥ずかしさが限界突破し、ついに顔を両手で覆ってその場にしゃがみ込んでしまった。
薫のあの、世界で自分だけが知っていればいいはずの、愛おしすぎる嫉妬。それを、よりによってこの男の誘導尋問にひっかかり、話してしまったことを心底後悔する律。あろうことか薫本人をここまで追い詰めてしまっている。
律は一歩、石田の前に踏み出した。
「石田、いい加減にしろ。これ以上言うと、本気で怒るぞ」
「……あ」
石田の笑顔が、ピキリと凍りついた。
律はの目は会社で見せる「ライバルへの対抗心」などという生易しいものではない。自分の絶対に侵されたくない聖域を荒らされた、本物の番犬の、容赦のない威嚇の目をしていた。
「お前が俺の恩人なのは先週までの話だ。次、薫さんをからかったら、来月の大型案件、お前の顧客リストごと全部俺が泥棒してやるからな。営業にズルもクソもないもんな？」
「……っ、橘、お前目がマジ……」
さすがの石田も、律の背後に浮かぶ黒いオーラに引きつった笑いを浮かべ、一歩、また一歩と後退りした。
「わ、わかったよ！ 悪かったって！ 薫くん、ごめん！ 橘がガチで怖いから俺帰るわ！」
石田は逃げるようにドアから飛び出していった。
静まり返った店内に、ドアのベルの音が小さく響く。
律はすぐに毒気を消し去ると、しゃがみ込んだままの薫の前に、自身も膝をついて目線を合わせた。
「薫さん……すみません。俺のせいで」
そっと手を伸ばし、薫の頭を優しく撫でる。
薫は両手の隙間から、まだうるうると潤んだ、真っ赤な目で律を睨みつけてきた。
「……バカ律。お前のせいで、俺の威厳が台無しだろ……」
「はい。俺が全部悪いです。もう二度と石田には話しません。」
不器用な恋人の、誰にも見せたくない秘密。それを守るためなら、律は会社で悪魔にだってなれる。
そう思いながら、律は薫の怒りを静めるようにそっと抱き寄せた。
