ハナウタの響く街で

29

それは、ある金曜日の夜のこと。

いつもなら19時過ぎには「ただいま」と入ってくるはずの律が、20時を過ぎても現れなかった。

『急な接待が入ってしまいました。21時過ぎには終わると思います。本当にすみません、なるべく早く行きます』

届いたメッセージを、薫はリビングのソファでぼんやりと眺めていた。

「仕事なら仕方ない」と自分に言い聞かせ、用意した夕飯にラップをかける。たった数時間の遅れが、妙に部屋を広く感じさせる。

「……何やってんだろ、俺」

小さく呟いて、スマホを置いた。

別に疑っているわけじゃない。律が自分を真っ直ぐに好きでいてくれていることは、痛いほど分かっている。それでも、都会のきらびやかな高層ビルで、自分と同世代の洗練された人たちや、綺麗な女性達に囲まれているかもしれない「橘律」を想像すると、胸の奥がチリチリと燻るような感覚を覚えるのだ。

（あいつ、顔だけは少女漫画だしな……）

そんな風に、自分の中の小さくて醜い「嫉妬」に苦笑いしていた時、階下のインターホンが鳴った。

時計は22時になろうとしていた。

薫は急いで階段を駆け下り、裏口のドアを開けた。

「律、おつか――」

「よ、薫くん！ こんばんは！」

「……え、リン？」

そこにいたのは、律ではなく、なぜかスーツ姿の石田だった。しかも、その肩には、完全に出来上がって意識を半分飛ばしている律が乗っかっている。

「いやー、ごめん。こいつ、接待で結構飲まされたみたいで。俺も一緒だったから、タクシーで拉致してきた。ほら、橘、着いたぞ」

「……ん……かお、る、さん……？」

律は薫の姿を認めた瞬間、ふらふらと石田の肩から離れ、薫の身体に突っ込んできた。お酒と、それから微かに――女物の華やかな香水の匂いが、律のジャケットからふわりと漂う。

薫の胸が、ドクン、と嫌な跳ね方をした。

「……リン、ありがとな。こいつ、中あげるわ」

「おう。じゃあ俺は実家戻るわ。橘、明日絶対二日酔いだからなー」

石田を見送り、薫は重たい律を支えてなんとか2階のリビングへ運んだ。

ソファに倒れ込んだ律は、ネクタイを緩めながら、うわごとのように「薫さん……会いたかった……」と手を伸ばしてくる。

いつもなら、すぐに「よしよし」と髪を撫でてやるところだった。

けれど、薫は伸ばされた律の手を、そっと拒むように引き剥がした。

「……薫、さん……？」

拒絶されると思っていなかった律が、酔った頭で、不安そうに目を見開く。

「律。今日、どんな接待だったんだよ」

薫の声は、自分でも驚くほど冷えていた。

「え……あ、大口の、クライアントの……。あ、でも、変な店じゃなくて、普通の料亭で……」

「ふーん。女の子、隣にいた？」

「えっ！？ い、いや、お酌をしてくれる方はいましたけど、俺は全然話してなくて、ずっと薫さんのこと考えて――」

焦って起き上がろうとする律のジャケットから、またあの、自分の知らない女物の香水の匂いがツンと鼻を突いた。

薫は深くため息をつき、キッチンへ向かった。

冷蔵庫から牛乳を取り出し、無言でココアを温める。いつもなら「お疲れ様」と甘いココアを出すのに、今の薫の心は、冷え切った氷のようだった。

「薫さん、怒ってますか……？ すみません、遅くなって……」

後ろから、律が震える声で近づいてくる気配がする。

背中に、そっと大きな身体が寄り添ってきた。いつもなら愛おしいはずの体温が、今はなんだか、自分を焦らせる。

薫は振り返り、律の胸元をぐっと押し返した。

「怒ってねーよ」

「嘘です、怒ってます。俺、何か悪いことしましたか……？」

「……お前さ、そのジャケット、何その匂い」

「え？」

律が自分の肩に鼻を近づけ、ハッと目を見開いた。

「 これ…まさか隣にいたクライアントの女性の…？距離が近いなとは思ってましたけど…本当にそれだけです！」

必死で弁明する律の顔は、完全に青ざめていた。

そんな律の必死な姿を見て、薫は、自分がどれほど狭量で、みっともない嫉妬を抱えているかを突きつけられた気がして、急に恥ずかしさが込み上げてきた。

「……分かってるよ。お前がそんな奴じゃないことくらい」

薫は顔を背け、温まったココアのマグカップを律の手に握らせた。

「でもさ……。お前が俺の知らないところで、若い綺麗な子に囲まれてると思うとさ。……なんか、自分がただの、冴えないおじさんだって現実突きつけられてるみたいで、嫌なんだよ」

ぽつりと、消えそうな声で本音を溢した薫。

「っ……」

次の瞬間、マグカップがテーブルにガツンと置かれる音がした。

驚いて顔を上げた薫の身体は、もの凄い力で律の腕の中に引きずり込まれていた。

「律……っ、苦しい……！」

「薫さん、そんなこと言わないでください」

耳元で、律の低く、掠れた声が響く。酔いは完全に吹き飛んでいた。

「おじさんとか、冴えないとか、関係ないです。俺は、薫さんじゃなきゃダメなんです。他の誰が俺の前に現れたって、俺の目には薫さんしか映ってない。……お願いだから、そんな風に自分を卑下しないでください」

律の腕が、折れそうなくらい強く薫を締め付ける。

その必死な熱量と、胸の鼓動の速さに、薫の頑なだった心が、じわじわと温かいもので満たされていく。

「……バカ。誰のせいでこんなに余裕なくなってると思ってんだよ」

薫は小さく諦めたように息を吐くと、律の背中にそっと腕を回した。

「薫さん……」

「……お前のこと、誰にもやりたくねぇって思ったんだよ。……これで満足か？」

真っ赤になった顔を律の胸に埋めながら、不器用につむがれた薫の「嫉妬」。

律の瞳が、これ以上ないほど狂おしい愛おしさで満たされたのは、言うまでもなかった。その夜のココアは、すっかり冷めてしまったけれど、２人のベッドの熱は、朝が来るまで消えることはなかった。