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「なんだ、また来たのか石田」
土曜日の午後。観葉植物の植え替えをしていた律は、店のドアが開く音がした瞬間に顔を上げ、あからさまに嫌そうな声を隠そうともしなかった。
「おー、怖。橘、お前プライベートだと本当に顔にすぐ出るよな」
入ってきた石田は、完全に休日仕様のラフな格好で、手には地元の有名なたい焼き屋の袋をぶら下げている。完全に『ハナウタ』を実家近くの休憩所か何かと勘違いしている。
「大変だねー、薫くんも。こんな独占欲の塊みたいな大型犬に毎週末懐かれてさ」
「……？ 俺は別に困ってねーけど？」
奥のカウンターで帳簿をつけていた薫が、作業を止めてひょこっと顔を出した。
そして、コトンと可愛い音がしそうな絶妙な角度で首を傾げると、長い睫毛の隙間から、少し眠たげな上目遣いで石田を見上げた。
「………………」
それを見た石田は、ピタリと動きを止めた。
それから、そのすぐ横で「っ……！！」と胸を押さえて瀕死のダメージを受けている同期の律へと視線を移す。律の顔は、あまりの愛おしさと破壊力に耳まで真っ赤になり、同時に「俺の薫さんをそんな目で見るな」という凄まじい威嚇のオーラを石田に放っていた。
石田はハァー……と、この日一番の深い溜息を吐き出した。
「……前言撤回。大変なのは橘か」
「お前、たまには良いこと言うじゃないか」
律が深く同意するように呟く。そして、愛おしさと独占欲に耐えかねたような目で、カウンターの上の薫を睨むように見つめた。
「ほんと、無自覚で困るんだよ、このおっさん」
「……？？？？ どういう意味だよ？」
完全に置いてけぼりを食らった薫が、眉をひそめて本気で不満そうな声をあげる。
「おっさんって俺のことじゃないだろうな？律！ あと、困ってないって言ったのがそんなに変か！？」
「変じゃないです、薫さんは悪くない。悪いのはその、歩く天然記念物みたいな無自覚な可愛さです……！ ほら石田、たい焼き置いてとっとと帰れ。これ以上薫さんを見るな」
「はいはい、ごちそうさま。……ほら橘、糖分補給して強く生きろよ」
「だから何なんだよ！！」
まだ納得がいかない様子の薫を尻目に石田はニヤニヤしながら手を振って出ていった。
大人びていて、包容力があって、自分の黒歴史にはあんなに真っ赤になって怒るくせに、こういう決定的な可愛さにはどこまでも無頓着。
大好きな恋人に「おっさん」と呆れられつつも、その実、限界まで狂わされていることに本気で気づいていない薫なのであった。
