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「先月の1位は、橘」
月初め恒例の朝礼で発表された成績に、律は表情ひとつ変えずに、ただ静かに手元の資料を閉じた。けれど、その胸の奥では、勝利のファンファーレと同時に「薫さんの写真獲得」のテロップが盛大に流れていた。
朝礼を終えてすぐの給湯室。
石田は悔しそうに頭を掻きむしりながら、律に詰め寄った。
「くっそー……勝てるとおもったのに。畜生。……で、約束通り、薫くんの写真は良いわけ？」
石田が、負け惜しみを含んだニヤニヤ顔でスマホを取り出す。成績は悔しいが、これで律に大きな貸しを作れる――そう思っていた石田の目論見は、次の瞬間、律の冷徹な一言によって木っ端微塵に打ち砕かれた。
「ふん。お前、忘れたのか」
律はポケットに手を突っ込み、いつもの「敏腕営業マン」の冷徹な微笑みを浮かべた。
「先月、始まる前に『勝った方が負けた方の言うことをひとつ聞く』という約束をしたはずだ」
「あ！ お前、ずりぃぞ！ それとこれとは話が別だろ！」
「営業にズルもくそもない。契約は契約だ」
律はすっと石田の前に右手を差し出し、有無を言わせぬ視線で圧をかけた。
「今すぐあのデータを渡せ。そして、お前の端末にあるバックアップはすべてその場で消去しろ。これが俺の『要求』だ」
「ったく……！ 薫くんのことになると、本当容赦ねぇな……！」
石田はブツブツ文句を言いながらも、律の執念に白旗を上げ、AirDropで1枚の画像データを転送した。そして律の目の前で、自身のゴミ箱からもデータを完全に消去してみせる。
「ほらよ！ これで満足か？」
「あぁ、満足だ」
スマホを受け取り、画面を確認した律の瞳が、一瞬でとろんと甘く蕩けた。
そこに写っていたのは、今より少しだけ髪が長く、どこか斜に構えたような目でカメラを睨みつけている、成人式の日の薫の姿だった。尖っているけれど、隠しきれない育ちの良さと美しさが、10年以上前の画質からも生々しく伝わってくる。
（……可愛い。国宝に指定すべきだ……）
完全に自分の世界に入り込んだ律を見て、石田は「うわ、引くわー」とわざとらしく肩をすくめた。
（ま、実家に帰れば、アルバムの中に薫くんの写真なんていくらでもあるけどな）
そんな悪巧みを心の内で隠し持ちながら、石田は「じゃーな、お幸せに！」と給湯室を後にした。
一方、手に入れた宝物を誰にも見られないよう、すぐに強固なセキュリティフォルダへと格納した律。
今週の金曜日、この写真を薫に見せたらどんな顔をするだろう。真っ赤になって怒るだろうか、それとも照れてスマホを取り上げようとするだろうか。
どちらにせよ、愛おしいことに変わりはない。
律は完璧なポーカーフェイスを取り戻すと、迎える最高の週末に向けて、軽い足取りでデスクへと戻っていった。
