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あの日曜日から数週間。
今日もいつもの金曜日…のはずだった。
今週も完璧に仕事を片付け、足早に下町の駅の改札を抜けた。頭の中は、今頃2階のキッチンで夕飯の支度をしてくれているだろう薫の姿でいっぱいだった。
「待たせてすみません、薫さん。もうすぐ着きまーー」
スマートフォンのメッセージを打ち終えようとした、その時。
「あれ？ 橘？」
背後から掛けられた、聞き馴染みのある、そして一番聞きたくない男の声に、律の指がピタリと止まった。
振り返ると、そこにはカジュアルな私服姿の男が立っていた。同期入社で、現在の営業成績を常に競い合っている最大のライバル、石田 倫太郎だった。
「……石田？ お前、なんでここにいる」
律の声が自然と低くなる。石田は不思議そうに首を傾げた。
「何でって……俺ん家、この辺なんだよ。実家だけど。お前こそ、何でこんなところにいるんだ？」
「……私用だ」
「私用でスーツ？ 怪しすぎだろ。もしかして、そこの商店街に用事？」
「…………っ」
嫌な予感が、律の背筋を駆け上がる。
「……もしかして、お前の実家、そこの商店街か？」
「え？ そうだけど。何？ 知り合いでもいんの？」
「……まぁ。そんな感じだ」
どうにかしてこのお喋りなライバルを撒いて、薫の家へ向かわなければならない、と必死に頭を回転させる。
「じゃあ俺はこっちだから」と路地へ曲がれば良かったのだが、意識せずとも足が向かっていたせいで、気付けば２人は『ハナウタ』の店の前に差し掛かっていた。
ちょうど、ガラガラとシャッターを下ろした薫が、エプロンのポケットに手を突っ込んで顔を上げたところだった。
「お。おかえり、律 ――……って、え？ リン！？」
薫が目を見開いてフリーズする。
「 薫くんじゃん！ 久しぶり！ ……って、え？ おかえりって何？」
石田がパッと顔を輝かせ、それから薫と律を何度も見比べた。
律の脳内に、ものすごいスピードで冷や汗が流れる。
「……リン、って。石田のことですか、薫さん」
律の、地を這うような低い声が商店街の片隅に響く。
「あ、いや、……これはだな……」
薫は完全に動揺して視線を泳がせている。どうやら石田は、この商店街の幼馴染か何からしい。
「え、待って。なんで会社の同期の橘が、俺の地元の歳の離れたツレの薫くんに『おかえり』って言われてんの？ しかも金曜の夜に。……え、橘、お前まさか、ただの薫くんの店の客ってだけなわけじゃ…」
石田の営業マンとしての鋭い勘が、最悪の方向へ働き始めていた。
