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それは、最初の出会いから2ヶ月ほど経った、少し風の冷たくなってきた日のことだった。
「――あ、律くん」
閉店作業をしていた薫は、店の前で足を止めたネイビーの背広姿に気づき、パッと顔を綻ばせた。
だが、その日、律の肩はいつも以上にがっくりと落ちていた。
「こんばんは、薫さん。……あ、もう閉めるところでしたよね。すみません」
「いいよ、大丈夫。それより律くん、顔色最悪だけど……ちゃんとお昼食べたのか？」
律は力なく首を振った。
「いえ、今日はトラブルの対応で、朝からコーヒーしか口にしてなくて……」
「朝からコーヒーだけ、！？」
薫の「下町のお兄さん気質」が完全に火を吹いた。ちょうどその日の夕方、商店街の惣菜屋のおばちゃんから「薫ちゃん、たまには栄養のあるもの食べないとだめよ！」と、筑前煮と唐揚げをタッパー山盛りに持たされたばかりだったことを思い出した。
「あのさ、律くん。もしよかったらなんだけど……」
薫は少し耳を赤くしながら、頭の上の天井を指差した。
「商店街で惣菜、大量に貰っちゃってさ。男一人じゃ絶対余らせるから、処理するの手伝ってくれない？ 2階、上がってよ」
「え――」
律の瞳が、驚きで見開かれる。
あまりの突然の出来事に律の脳内はパニックになった。
（2階に…?薫さんのプライベートな空間にあがっていいってこと…?)
「あ、もちろん、迷惑じゃなければ、だけど……」
薫が焦ったように付け足す。
（誰か相手がいるならこっちの方が迷惑なんじゃ…でも、こんなチャンス二度とないかもしれない。」
「……ありがとうございます。お言葉に甘えても、いいですか」
律はポーカーフェイスを崩さないよう、微笑んだ。
急な階段を上がった先にある薫の部屋は、驚くほど「薫そのもの」だった。
古い木造の温かみ、少し色褪せた畳の匂い、そして１階から漂う微かな花の残り香。
どこを見回しても、誰か特定のパートナーを匂わせるような「オシャレなペアグラス」や「二人分の生活用品」は見当たらない。
（……いない、のか？ いや、油断は禁物だ。大人の男だ、上手に隠しているだけかもしれない）
律がダイニングテーブルの椅子に小さくなって座っていると、エプロンを外した薫が、レンジで温めたタッパーをそのままテーブルに並べた。
「お洒落な皿とかじゃなくてごめん！ ほら、冷めないうちに食べて。ご飯も今、チンしたから」
「いただきます」
律が箸をつけ、筑前煮の蓮根を口に運ぶ。じゅわ、と出汁の味が広がった。
「……美味しいです」
「だろ？ 惣菜屋のおばちゃん、味付け天才なんだよ」
薫は「よかったー」と嬉しそうに笑いながら、自分も箸を動かす。
その笑顔を至近距離で浴びた律は、思わず視線を器に落とした。
（……ダメだ。ただのご飯のお裾分けだ。薫さんは、お腹を空かせた可哀想な年下の男（客）に、親切心で優しくしてくれているだけ。変な期待をして、この温かい場所を出禁になるわけにはいかない）
一方の薫も、心臓のバクバクを必死で抑えていた。
（うわー……。うちの狭いリビングに、スーツ姿の超イケメンが座ってる。何この非現実的な絵面。……ていうか、律くん、箸の持ち方まで綺麗だな。本当に品がある。やっぱり、俺みたいな下町の男がどうこうしていい相手じゃないよな）
「律くん、唐揚げも食べろよ。若いんだから肉食べなきゃ」
「ありがとうございます。薫さんも、どうぞ」
お互いに「ただの親切」「ただのお裾分け」
そう自分に言い聞かせながら、２人は静かに箸を進めた。
帰り際、律は玄関で深く頭を下げた。
「本当に、救われました。御礼に、今度は僕が何か買ってきます。……また、来てもいいですか」
その切実な目の光に、薫の胸がトクン、と跳ねる。
「お、おう。いつでも来ていいよ。おじさんのご飯でよければ、いくらでも出すからさ」
（……あ、また『おじさん』って言って予防線張っちゃった）と薫は内心落ち込んだが、律は律で、（いつでも、か。この優しさは、俺だけのもんじゃないんだろうな……）と、勝手に切なくなっていた。
これが、全ての始まりだった。
この日を境に、「閉店後に２階で食事をする」という、２人だけの秘密のルーティンが始まった。
ある日は薫の特製生姜焼き。ある日は律がデパ地下で買ってきた高価なワインと惣菜。
回数を重ねるごとに、律は２階のキッチンで自然に皿を洗うようになり、薫は律のためにネクタイピンを置く小さなトレイを玄関に用意するようになった。
