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律から届いた『橘律です。朝は失礼しました。今夜、残った食材で鍋にしませんか？』という文字を眺め、薫は思わず吹き出してしまった。
「……取引先かよ」
画面に向かってツッコミを入れつつ、くすぐったい喜びが胸に広がる。
薫は少し考えてから、不器用な短いメッセージを打ち込んだ。
『俺は取引先かよ。』
『来るの遅くなる？』
それが、薫なりの「待ってる」という精一杯のOKの返事だった。
画面を閉じ、パッとスマートフォンの上部に目をやる。
まだ午前9時過ぎ。こんなに爽やかな朝はいつぶりだろうなんて考えながら画面を見つめていた、その時だった。
――ブブッ。
スマートフォンが激しく震えた。送信してからまだ1分も経っていない。
『閉店時間までに必ず行きます。』
薫は顔が緩むのを抑えられなかった。
「よし、俺も仕事頑張るか！」
座っていたソファから立ち上がり、1階の店舗へ降りる。自分の体にはまだ微かに昨夜の熱が残っていて、一歩動くたびに律の存在を思い出してしまい、朝から顔が熱くなった。
一方、オフィス街の超高層ビル。
「橘、さっきの会議の資料なんだが――」
「すべて10分前に共有ドライブへ格納済みです。本日の私のタスクは17時30分をもってすべて完了する見込みです」
「え？ あ、そうか……。いつもより気合入ってるな？」
「はい。重要な案件が入りましたので」
上司の怪訝な視線を浴びながら、律はパソコンの画面に向かって、恐ろしいほどの速度でタイピングを続けていた。
脳裏に浮かぶのは、今朝、自分の腕の中で眠っていた薫の無防備な姿。そして、先ほど届いた『遅くなる？』という、不器用で、でもたまらなく愛おしいメッセージ。
（薫さんが、俺を待ってくれている）
その事実だけで、律の全身に無限のエネルギーが満ちていくようだった。
夕暮れ時。
下町の商店街に、少しずつ家路を急ぐ人々の姿が増え始める。
『ハナウタ』の店主、薫は、いつもより念入りに店内の掃除をしていた。
チラ、と壁の時計を見る。18時30分。
（まだ、早いか…?）
薫の心臓は朝からずっと落ち着かないままだった。
少し早めに閉店作業を進める。
そのすべての動作が、昨日の寂しい夕暮れとは180度違って、世界がキラキラと輝いて見える。
チリンチリン――。
ドアのベルが鳴ったのと同時に、薫は弾かれたように振り返った。
「薫さん、！」
そこには、息を切らせ、ジャケットを腕に抱えた律が立っていた。
朝とは違うスーツを着た完璧な姿で。
けれど髪の毛を少し乱しながら。
「律……いつもより少し早いな」
薫が呆れたように、でも心底嬉しそうに微笑むと、律は一歩踏み出し、薫の手をぎゅっと握りしめた。
「約束しましたから。さあ、薫さん。早く2階に上がりましょう」
「まだ閉店作業の途中だっつの」
年下の恋人の、まっすぐで、少し強引な独占欲。
下町の花屋の2階で、2人だけの特別な夜が始まろうとしていた。
