大きな冒険の始まり 第5話 （前編）
皆様、おはようございます。
本日は第5巻の第1回目をお届けします。
どうぞ、最後まで楽しんでいただければ幸いです！
熱気は息が詰まるほどに重苦しく、石畳の道の上で空気がゆらゆらと震えていた。遠くからはオアシスのように見えた町の入り口も、今では到底たどり着けない果てしないゴールのように感じられた。
リョウとサムは、力強い足取りで町に入ったわけではなかった。肩を落とし、足を引きずり、過酷な天候に精神をへし折られながら、命からがらたどり着いたのだ。ひび割れて白くなった彼らの唇は、古びた紙のように今にも裂けてしまいそうなほど乾燥していた。
リョウは目を細め、家の壁に反射する強烈な陽光に目を焼きながら顔を上げた。周囲を通り過ぎる人々の中には、冷たい水の入った水差しを持つ者や、パンの籠を抱える者もいたが、砂漠を素足で横断してきたかのような二人の子供に目を留める者はいなかった。
リョウ：「ゴホッ、ゴホッ！ ……ようやく、着いたか。唇が砂漠より乾いてる……。喉が焼けて死にそうだ」
乾いた咳がリョウの喉を削り、わずかな砂埃が舞った。その隣では、熱さで顔を真っ赤にし、舌が上顎に張り付いたサムが、かろうじて聞き取れるほどの掠れた声で漏らした。
サム：「俺は……腹が減って死にそうだ
よ……。胃袋が自分自身を食い始めてる気がする……」
石畳の上で二人が今にも意識を失いかけたその時、彼らの上にひとつの影が落ちた。
？？？：「おい、大丈夫か？」
リョウが答えるよりも早く、冷たい水が二人の顔面に勢いよく叩きつけられた。その急激な温度変化は暴力的なほどだったが、同時に二人を正気へと引き戻した。水は乾ききった唇に染み込み、瞳を覆っていた砂埃を洗い流す。リョウとサムは、濡れた犬のように激しく咳き込みながら飛び起き、瞬時に意識を覚醒させた。
目の前には、危険なほどに美しい一人の少女が立っていた。太陽の下で燃えるような深紅の髪をなびかせ、その紅蓮の瞳は冷徹に二人を射抜いている。彼女の隣には、リョウたちと同じ年頃の少女がいた。瓜二つの特徴を持ち、その赤い眼差しはまるで真実を見透かしているかのようだった。
サムは、その年少の少女に目を奪われ、金縛りにあったように動けなくなった。その赤い瞳には、一瞬で言葉を失わせるほどの何かが宿っていた。ようやくの思いで、彼は感謝の言葉を絞り出す。
サム：「あ……ありがとうございます。助かりました」
年上の少女は、思わず後ずさりしたくなるような威圧的な視線でサムをなめ回した。
？？？：「別に、礼を言われるほどのことじゃない」
それだけ言い残すと、二人は雑踏の中へ消えていこうと背を向けた。しかし、戦略家としての本能を取り戻したリョウは、彼女たちが人混みに紛れる前に声を張り上げた。
リョウ: おい！ ギルドがどこにあるか教えてくれないか？
赤髪の少女は足を止め、体は完全には向けないまま、街の中心部を指さした。
？？？: このまま噴水まで真っ直ぐ行って、そこを右に曲がりな。入り口の床に蛇の紋章が刻まれた建物が見えるはずだ。迷うことはないだろう。
リョウ: 恩にきる。
二人の姿は人混みの中に消え、サムはまだその出会いの余韻に呆然としていた。リョウは我に返らせるため、彼の肩を軽く小突いた。
もう、余計なことに浸っている時間はない。
リョウとサムがギルドの敷居をまたぐと、建物の冷気が肌に残る熱を和らげてくれた。磨き上げられた床に二人の足音が響き、メインカウンターへと進んでいく。
サム: ここ、すごく静かだね……そう思わない？
リョウは答えなかった。ただ、漂う異様なまでの静寂に目を向けていた。受付にたどり着くと、革のベストでは収まりきらないほどの筋肉を持つ男が、プロフェッショナルな冷静さで二人を上から見下ろした。
男: 何か用か？
リョウは瞬き一つせず、もはや自身の代名詞となりつつある冷徹な眼差しで大男を見据えた。
リョウ: ああ。ギルドに登録したい。
受付の男は二人を数秒間、値踏みするように観察した。嘲笑も失笑もない。この場所では、外見など大した意味を持たないようだった。
男: 登録証は紙にするか？ それともカードか？
リョウ: カードで頼む。
男は短く頷くとカウンターを離れ、背後にある補強された扉を指し示した。
男: よし、こっちだ。
リョウとサムは男の後について、松明に照らされた部屋へと足を踏み入れた。目の前には、水晶が置かれたテーブルと、その傍らに並べられた数本の針があった。
男: カードを作るには、この水晶にお前たちの血が必要だ。カードが作成されたら、この穴から出てくる。……どちらが先に行く？
リョウとサムは、赤く腫れ上がった指先をかばうようにして大通りを歩いていた。その鮮やかな赤色は、カード作成のために捧げられた「わずかな」犠牲の証だった。
サム: 血を一滴抜くなんて言ってたけど、まさか一リットル近くも抜かれるなんて思わなかったよ……。
サムは手続きの瞬間を思い出し、少し顔を青ざめさせながらぼやいた。
リョウ: 今の俺たちはひどく衰弱している。今日中に依頼をこなして金を稼ぐつもりだったが、予定が狂ったな。……まずは休む必要がある。
サム: 幸い、ギルドが登録の支度金を少し出してくれたからね。少なくとも路上で寝る羽目にはならなさそうだ。
しばらく歩くと、二人は町の外れにある一軒の厩舎にたどり着いた。わずかな硬貨で泊まれる、最も安上がりな宿だ。乾燥した藁、干し草の匂い、そして馬たちの体温。質素な場所ではあったが、森の地面に比べれば、彼らにとっては宮殿も同然だった。
サム: ねぇ、リョウ。残ったお金で何か食べ物を買ってくるよ。君はここで休んでいて。
リョウは黙って頷き、柔らかい藁の山に身を投げ出した。サムが去り、厩舎には静寂と彼の思考だけが残される。リョウは溜息をつくと、冷たい金属製のカードを取り出し、屋根の隙間から差し込む光の下でそれを眺めた。
リョウ: （どうやらこのカードは、身体能力や魔法能力を恐ろしいほどの精度で数値化するらしいな……）
リョウは脳内で、この世界の基準を分析し始めた。常人であれば、身体能力値はせいぜい10から20。平均的な冒険者で30から40といったところだ。だが真の怪物たち――エリート騎士ともなれば160から170に達し、騎士団長クラスになれば300をも超えてくる。
彼がカードを裏返すと、自身のステータスが金属の表面に浮かび上がった。
リョウのステータス
【身体能力】
筋力：70
速度：76
反射神経：84
知覚：63
物理平均：70 - 80
【魔法能力】
火属性：34
風属性：27
地属性：14
水属性：22
魔法平均：50 - 60
【未知の属性】
？？？？？：120
？？？？？：114
リョウ: （俺の能力は冒険者や常人を遥かに凌駕している……だが、エリート騎士にはまだ及ばない。かつての力の一部を取り戻したことでステータスは上昇したが、決して過信してはならない。今の俺はまだ、脆弱な人間に過ぎないのだからな）
皆様、最後まで読んでいただき本当にありがとうございます。
心から感謝を伝えたいことがあります。なんと、間もなく150PV（閲覧数）に到達しようとしています！
正直に言って、今の私はとても幸せです。自分自身を超えられたと感じているからです。中南米で執筆していた時は、100回読まれるのに一ヶ月かかりました。ラテンアメリカの人々があまり本を読まない文化だからなのか、あるいはここ日本がライトノベルの聖地だからなのかは分かりませんが、わずか3週間足らずで前回の記録を塗り替えられたことは、私にとって大きな喜びです。
実際に何人の方が最後まで読み続けてくれているのかは分かりませんが、応援してくださる読者の皆様には心から感謝しています。
この物語は、全体で見ればまだ5％から10％程度に進んだばかりです。これからも情熱を持って書き続けていきますので、ぜひ次のお話も楽しみにしていてください。
皆様にとって素晴らしい一日となりますように。それでは、また次のエピソードでお会いしましょう！
