第2巻 第7話 「凶兆（きょうちょう）1篇
「これで、依頼完了だな」
平穏な森に響く勝利の合図。しかし、その足元から現れた巨大な鱗が、二人の行く手に奇妙な暗雲を落とす。
リョウとサムは集落の街道を歩行していた。ケンゾーが言及した夜間の特異な沈黙とは裏滅的に、日中の該当空間は極めて活発な様相を呈していた。多数の人間が往来を展開し、街角で談話に興じ、物資を運搬し、あるいは個人の雑務を履行していた。サムは周囲の流動を凝視し、相棒に向けて言語を出力した。
サム：「この街は非常に活発で、興味深い場所だな、リョウ」
リョウ：「そのようだ。しかし、私としては、ここに長期間滞在する意図は存在しない」
サム：「この空間をより深く認知するために滞在を延長できないのは遺憾だが、我々が進路を継続すべき必要性は理解しているよ」
二人はしばらく歩行を継続し、複数の住民から提示された精密な方位指示に起因して、最終的に冒険者ギルドへと到達した。正面のファサードの前に直立した際、リョウは該当施設が先行の集落に存在したものと完全に同一である事実に即座に到達した。入口には誇り高く、同一の蛇の紋章が掲揚されていた。この事象は少年の思考に一瞬の疑惑を誘発した。
リョウ：（同一のギルドだ……あるいは、オリジナルの組織が展開する分校のようなシステムか）
彼にとって、この状況は王国の異なる領域、集落、あるいは都市に分散して配置された、同一ブランドの複数の飲食店を視認する事象に酷似していた。
リョウとサムは扉を圧迫して内部へと進入した。内装は先行の建造物と極めて酷似しており、冒険者たちのテーブル、掲示板、そして事務室がほぼ同一の座標に配置されていた。二人の少年は確固たる歩調で前進し、受付のカウンターへと到達した。そこで彼らを迎撃したのは、該当時間の担当受付係であった。頭部を完全に剃髪した、圧倒的な体躯を誇る筋肉質の男であり、濃密な髭を蓄えていた。彼の外見は、第一の集落の管理者に酷似していた。男は双眸で少年たちを走査し、嗄れた音声で言語を放射した。
受付係：「おはよう。ここへは何の用件で到来した？」
リョウ：「本日履行可能な任務を選択したい」
受付係：「よかろう。お前たちの正確な階級は一体何だ？」
リョウは衣服の内部へ手を挿入し、自らの身分証明カードを抽出してカウンターの上へ配置した。サムも即座にその挙動を模倣し、各自の名前が彫刻された身分証明を提示した。
リョウ：「青銅階級だ」
受付係：「分かった、微な時間を付与しろ」
男は踵を軸に反転を展開し、背後の壁面に設置された木製のロッカーへと移動した。そこには各階級の名称を記載したラベルが貼付されていた。彼は青銅の区画で静止した。そこには多数の任務用紙が累積していた。それらを回収する前に、男は少年の群れを斜めから一瞥した。
受付係：「該当の依頼をクランとして受託するか、あるいは個人の形式で労働を履行するか？」
サム：「クランだ！ 我々は共に労働を履行する！」
男は肯定の肯首を敢行し、ロッカーから一枚の用紙を抽出してリョウへと伸長させた。
受付係：「現時点で招来したばかりのこの依頼を選択することが可能だ。周辺領域における野猪の討伐である。もしこの内容に納得が封入されないならば、別のオブジェクトと交換することも可能だ」
リョウは用紙を回収し、自らの双眸を以て精密な分析を開始した。依頼の仕様を読了し、報酬の項目で視線を静止させた。
リョウ：「青銅の翼貨八枚が報酬として付与されるようだな……。開始の段階としては悪くない。――リョウは受付係へと視線を上昇させた――。これを受諾する」
受付係：「了解した。該当の依頼はお前たちのものだ。引渡しの要件を満たした段階で帰還しろ」
リョウとサムはカードを収容し、迅速な歩調でギルドから退出した。両名とも孤児院で提供された清浄な同一の衣服を着用し、背部には各自の剣を堅固に固定していた。歩行を展開する間、リョウは自らの精神の内部において、経済のシステムを数学的に分析し始めた。
リョウ：（この世界の公式通貨は『翼』であり、青銅、白銀、黄金に分割されている。金剛石は通貨として実在せず、ギルドにおける高位階級の称号としてのみ機能している。これは典型的だな。各貨幣は先行のオブジェクトよりも実質的に高価な価値を内包しており、黄金の所有量が多額の資産を有する者のステータスを規定している。この特定の任務は八枚の青銅貨を支払う。私の先行知識であるドルに換算した場合、概ね三十ドル……厳密には約三十二ドルに匹敵する。つまり、青銅貨一枚の推定価値は四ドルに相当するという計算だ）
サムは相棒の沈黙を感知し、経済的思考の最中にあったリョウの介入を敢行した。
サム：「おい、リョウ……。用紙を完了させるために、我々は正確に何頭の野猪を討伐する必要性があるんだ？」
リョウ：「用紙の報告書に依れば、五頭の野猪を討伐する必要性が存在する」
サム：「分かった、我々の連携が的確に機能すれば、それほど複雑な事象ではなさそうだな」
二人は外部の森林へと接続する進路の方向を目指し、集落の主要な街道を進み続けた。前進する間、リョウは側面に位置する食料品店の一角へと視線を反転させた。該当施設の入口には、三人の特異な男が直立していた。彼らは完全に壁面と対峙する方向を宿し、一切の挙動を展開していなかった。不自然な姿勢を維持したまま、静止し、硬直状態にあった。リョウの口腔からは、かすかな好奇の音声のみが漏出した。
リョウ：「ふむ……」
サムもまた該当の三名へと双眸を変位させ、当惑を伴って眉を歪曲させながら、相棒に向けてコメントを出力した。
サム：「非常に奇妙な男たちだな……。あるいは、このように壁面に対峙して静止状態を維持することが、この集落の住民の特異な習俗なのかもしれない」
リョウはその挙動を一瞬分析し、同時に夜間の沈黙や鳥類に関するケンゾーの警告を想起した。しかしながら、現時点において主要目標から注意を変位させないことを選択した。
彼は彼らをさらに微に凝視した後、視線を隔離してサムへと中立的な返答を実行した。
リョウ：「あぁ……おそらく単なる該当領域の習俗だろう。速度を下落させるな」
二人の冒険者は歩調を加速させ、住民たちの特異な静止シルエットを後方に残留させると、直線的な小径を進み続けて集落の境界を通過し、濃密な森林の植生へと進入した。
リョウとサムは最終的に濃密な森林の境界へと到達し、植生が進路の上で閉鎖を開始する入口のまさに正面で静止した。リョウは警戒を伴って周囲の環境を視察し、緩慢な形式で発言した。
リョウ：「極めて良好だ、すでに到達した」
サムは巨大な樹木群を凝視し、自らの幼少期の旧き時間を想起して、郷愁の充填した大笑いを発出した。
サム：「はははは！ リョウ、これは我々が自らの能力で野猪を討伐可能であることを親たちに証明すべく、子供時代に森林へ進入した事象を激しく想起させるな……。すべては、我々を遠征に随伴させるための条件だった！」
リョウはその記憶に対し、微細かつほぼ不可視の郷愁の歪みを相貌に構築したが、即座に深刻な表情を回復した。
リョウ：「あぁ……完璧に記憶している。しかし、現在は我々の現在の任務に排他的に集中すべきだ。あの最初の機会と同一の困窮や苦痛を再度経験することは回避したい」
サムは狩猟の興奮とアドレナリンに侵略され、自己を抑制することが不可能となり、後方に向けて絶叫を展開しながら、樹木群の内部へと全速力で疾走を開始した。
サム：「あぁ、その通りだ！ 俺に追いつけるか挑戦しろ、リョウ！」
茶髪の少年は即座に低木の間へと進入し、視界から霧散した。リョウは一瞬直立した状態を維持し、忍耐を以て彼を後方から凝視する挙動に限定した。その孤高の刹那、ライラの精神的顕現が彼の側面に具現化した。紅い蛇の目傘を保持しながら、少年と同一の方位を凝視していた。
ライラ：「あら……私の視認する限りでは、あの少年は貴方を極めて深く思慕しているようね」
リョウ：「あぁ。私は彼の最良の友人であり、逆もまた同様だと確信している。我々は長期間の知己だ」
ライラはその愛情の言及を利用し、自己の固有の誘惑を再度展開した。彼女はリョウへと一歩接近し、特異な可視の単眼を悪戯っぽさに充填させて細めた。
ライラ：「しかし、私が貴方をそれ以上に深く思慕している事象は確実よ、我が主様……」
リョウはコメントに対して瞬きすら敢行せず、完全な拒絶を以て返答した。
リョウ：「それは将来的に私が貴方を廃棄しない事実を確実なものにするために出力している言語に過ぎない」
その冷徹な分析を聴取した際、ライラは不快の擬似的な表情を構築したが、離脱を展開するどころか、自己の遊戯のトーンを上昇させる決定を敢行した。彼女は一瞬霧散し、リョウの背部のまさに密着した座標に出現した。示唆的かつ大胆な形式で彼に完全に肉体を委ね、彼の頸部の周囲に自らの両腕を回した。少年の聴覚の方向へと顔面を傾斜させ、極めて誘惑的かつ成熟した、二重の意図を充填した音声で耳元に囁いた。
ライラ：「残酷な人……。私が真に熱望しているのは、我が主様が戦場において私を非常に……甘美な形式で行使してくださる事象よ」
女性の接触と極限の接近を感知した際、リョウは迅速に反応した。自らの両手を行使して抱擁から堅固に脱出し、反転して眉を顰めながら彼女と対峙した。
リョウ：「そのような形式で言語を出力するな！ 著しく不適切に聴取される」
ライラは完全な優雅さを以て身体を直立させ、純粋な悪意と娯楽の微笑を宿して頭部を傾斜させた。
ライラ：「あら……我々が戦闘を展開している間は、まさにそのような『不適切』な形式で私を処遇していただきたいのだけれど」
リョウ：「いや、勘弁してくれ……」
少年は迅速に別の方向へと反転した。完全に羞恥状態にあり、頬は明白に紅潮していた。彼の反応は、剣の精神に対してロマンチックな牽引を感知した事実に起因するものでは全くなく、状況の純粋な気恥ずかしさに由来していた。結局のところ、冷徹、分析的、かつ極めて深刻な人格を所持しているにもかかわらず、リョウは未だ感情と羞恥心を所持する若き人間であった。
相貌の熱を偽装し、平静を回復しようと試みながら、リョウは背部のストラップを再調整し、確固たる意志を以て宣告した
リョウ：「我々が獣群に遭遇した段階で、貴方の内実を私に提示しろ。もし戦闘において貴方の役割が履行されるならば、我々の契約は公式に閉鎖される」
ライラは、一瞬であっても主の精神を攪乱することに成功した事実に対して満足を抱き、戦士としての敬意を微に回復しながら、厳粛に頭部を縦に振った。
ライラ：「貴方を失望させないことを厳粛に約束するわ、我が主様。私の能力の内実を視認することになるでしょう」
該当の言語を出力した後、ライラの圧倒的なシルエットは空気の中へと霧散し、リョウが運搬する酸化した鋼の内部へと帰還した。これ以上の時間を枯渇させることなく、リョウは歩調を加速させ、疾走に起因してすでに相当な距離を離脱していたサムの背後を追跡すべく、決意を以て濃密な森林へと進入した。
濃密な森林において、相当な時間が推移した。サムは一定の歩調で疾走を展開しており、彼の踵を激しく追跡する座標には、野生の野猪が位置していた。それは過去に両名が共に討伐した最初の巨大な獣のような巨体ではなかったが、中規模の、厳密には中型サイズの質量を所持していた。サムは植生を回避しながら疾走していたが、焦燥や恐慌の様相は皆無であった。逆に、彼の顔面は弛緩した表情を反映していた。すべては調整された作戦の内実であった。
サムは低木の密集した領域を通過し、巨大なオークの樹木の下部を全速力で通過した。まさにその精密な刹那、奇襲の要素を行使し、リョウが該当樹木の高位の枝から跳躍を敢行した。完璧なミリメートル単位の精密さを以て下落し、自らの剣の先端を野猪の頸部へと強力に刺入させ、気管を完全に破砕して瞬時に生命を停止させた。着陸の同一の運動量を利用し、リョウは自らの肉体で流動的な回転を履行し、刃の清浄な切断を以て、該当動物をその場で斬首した。
リョウは自己の表面から血液を排除し、クリーチャーの肉体から離脱した。サムは疾走を停止して反転し、微笑を宿して呼吸を回収しながら彼へと接近した。
サム：「リョウ、現在何頭を累積した？」
リョウ：「これを含めて……依頼の完了まで、残存数は一頭のみだ」
サム：「素晴らしいな、ほぼ終了ではないか！ おい、頼むから最後の頭数は俺単独で討伐を実行させてくれ。有終の美を飾りたいんだ」
リョウ：「あぁ、問題ない。即座に探索を開始しよう」
リョウとサムはさらに深層の密集地へと進入し、高位の雑草の間を警戒を伴って歩行し、聴覚を研ぎ澄ませた。周囲を精査しながら数分を消費し、最終的に、低木の間に隠蔽されていた最後の標的を視認することに成功した。
リョウは身体を低くし、相棒に向けて囁き声を放射した。
リョウ：「極めて良好だ、履行すべき挙動は認知しているな。同一の伏撃作戦を行使する」
サムは隠密に身体を起立させ、極細の音声で返答した。
サム：「あぁ、即座に跳躍に適した良好な座標の樹木を探索してくる」
サムは乾燥した枝の音声を誘発させないよう注意しながら数メートル離脱し、進路の真上に主要な枝を伸長させている堅固な樹木を特定した。彼は迅速に登攀を履行し、高位の座標に配置が完了した段階で、完全に準備が完了した事実を指示すべく、親指を上昇させてリョウへと視覚的信号を送信した。
リョウはそのジェスチャーを模倣して信号を返還し、獣の視界に入るべく決意を以て低木から出現すると、樹木群の間に残響する強力な口笛を発出した。
リョウ：「フィーーウー、フィ！」
口笛を聴取した際、野猪は突発的に頭部を上昇させ、少年へと双眸を固定し、激怒の唸り声を放出させながら、彼の座標に向けて全速力で突進を開始した。リョウは反転して制御された速度で疾走し、相棒の配置座標へと直接動物を誘導した。獣が樹木の真下を正確に通過した刹那、サムは的確なタイミングを計算し、野猪の背部へと自らの全質量を投下した。
空中において、サムは敏捷性を以て自らの剣を抜刀し、精密かつ確実な切断を介して、同様に動物を斬首した。クリーチャーの肉体は慣性によって地面を転がった。
リョウは衝撃の座標へと迅速な歩調で接近し、沈着に追及した。
リョウ：「サム、身体に異常はないか？」
サム：「あぁ、完璧だ。我々が計画した通りのリザルトだ」
リョウ：「良好だ。すでに夜陰が到来しつつある、いずれにせよ集落への帰還を開始しよう」
リョウは一瞬、地平線の方向へと双眸を変位させた。天空は濃密な橘色へと変色を開始しており、森林の樹冠や葉を通過して美しく浸透していた。
両名の少年は、ギルドが狩猟の証明として要求している野猪の特定の部位を切断・抽出する目的で、必要とされる道具を抽出する挙動に移行した。しかしながら、まさに彼らが身体を屈曲させた刹那、動物の肉体の下部から、全長約二メートル半に達する巨大な蛇が突発的に出現した。爬虫類は脅威的な威嚇音を放出し、サムはその純粋な恐慌に起因して後方へと跳躍を敢行し、一方でリョウは防御の構えを維持しながら即座に二歩後退した。
サム：「うわああ！」
巨大な蛇は彼らへの攻撃を敢行しなかった。単に深層の雑草の間を迅速に滑走し、森林の内部へと完全に進入して視界から霧散した。遭遇はサムの心臓を衝撃に起因して加速させ、一方でリョウは、精神の内部において明白な驚愕を抱きながら、爬虫類が大地に残存させた痕跡を凝視した。
リョウ：（この集落の周辺領域に、これほど規格外の質量を所持する蛇が実在するとは認知していなかった……。これは不可思議だな）
驚愕を抱いたにもかかわらず、リョウはこれ以上の遅延を回避すべく、現時点において該当事象に過剰な重要性を付与しない決定を下した。サムは片手を胸部へと変位させ、内包していた空気を排出した。
サム：「ふぅ……。本当に、純粋な恐慌で生命が停止するかと思ったよ。なんて忌々しいほどに巨大な蛇なんだ！」
リョウ：「私も同意見だ。ここでこのようなオブジェクトに遭遇するとは予期していなかった」
これ以上の時間を枯渇させることなく、二人の少年は迅速に野猪の残骸の切断と清浄を継続した。必要とされる全素材の回収が完了した段階で、彼らは背部に堅固に調整されたカンバスのバッグの内部へと、証明のオブジェクトを収容した。
リョウは相棒を凝視し、宣告した。
リョウ：「極めて良好だ、全要素を回収した。即座にここから離脱しよう」
サム：「あぁ、了解だ！」
