第2巻 第4話「花のように芽生えては枯れ、影のように逃げ去ってとどまらない」第2部（ヨブ記 14:2）
物惜みする者のパンを食べるな、そのごちそうを欲しがるな。 彼は心の中で計算しているような人間だからだ。「食べよ、飲みよ」と彼は言うが、その心はあなたにない
シスター・マリア：「なるほどね……。この家でこれほどの手間をかけて調理された食事が、あなたたちの口には全く合わなかったというわけね」
女性から噴出する突発的な気性の変転と重厚なオーラを感知し、サムは完全に狼狽した。彼は過ちを即座に修復し、状況を釈明しようと、空中を絶望的に攪拌するように両手を振った。
サム：「違うんだ、違うんだ、そんなつもりじゃないんです！ どうか誤解しないでください……。ただ、あの葉が極めて苦かったから、咀嚼している時によく分からなくなってしまって。でも、残りの野菜スープも肉も本当に美味しかったんです、誓います！」
シスター・マリアは一言の反論も出力しなかった。硬直した異相のまま、彼女は椅子から乱暴に起立すると、トレーを回収し、確固たる歩調で厨房の方向へと食堂を離脱した。リョウはその光景を自らの冷徹な異色瞳で凝視し、事象に対して微塵の重要性をも付与しなかった。対照的に、サムはテーブルの表面へと自らの額を重々しく落下させ、純粋な失望と罪悪感の混濁した声を漏らした。
サム：「あちゃあ……。完全に怒らせちゃったよ。これで孤児院の責任者に対する最初のインプレッションは台無しだ」
リョウ：「そのような些細な詳細に懸念を抱く必要はない。どのみち我々は明後日の朝にはこの場所を離脱し、旅を継続する予定だ。ここに根を下ろす計画はない」
サム：「確かに……。洞窟のあの混乱で、本来の旅の目的を完全に忘却しかけていたよ」
サムの傍らに着席したまま、その計画の策定を注視していたアカリは、突発的に視線を下降させた。自らの救済者たちが早期に離脱するという事実を理解し、深い失望と悲哀の表情が彼女の輪郭を暗転させた。未だテーブルの上で最後の残骸を咀嚼していたレイが、気楽なトーンで場を鎮静化させるべく介入した。
レイ：「そんなに心配しなくて大丈夫だよ、本当に。シスター・マリアはいつもすごく不機嫌なんだ。僕が回廊でいつも彼女をからかっているけど、その後には機嫌が戻って普通になるからさ。心配いらないよ、シスター・マリアはいつも不機嫌なだけだから。僕が頻繁にからかっていれば、そのうち元に戻るよ」
リョウは青髪の少年の同一言語の反復を注視した。自らの精神の内部で少年の特異な行動を処理しながら、彼は双眸を細めた。
リョウ：「ふむ……」
それ以上の音節を排除し、リョウは一瞬で帰還することを告げて共同テーブルから起立した。彼は空の陶器の皿を採取し、平穏な歩調で厨房の境界へと歩行した。バタフライドアを通過すると、彼は洗浄区域に遭遇した。そこでは数名の修道女が、巨大な水槽で器具を研磨しながら低い声で会話を展開していた。リョウは緩慢な歩調で接近し、彼女らの正面で九十度の礼儀正しい一礼を敢行すると、明瞭な声音で出力した。
リョウ：「食事が非常に美味でした。皆様の労働に深く感謝します」
皿を引き渡した後、彼は踵を返してその区域から離脱した。食堂のホールへと帰還した際、彼はテーブルが完全に無人化している事実を発見した。レイもサムもアカリも、その場に残留していなかった。彼らが朝の空気を吸引するために外部へ移動したと推測し、リョウは施設の外周の庭園を検証すべく、教会の重厚なメインドアを通過することを選択した。
外部へ進出すると、強烈な太陽光が彼の顔面を直撃した。数メートルの距離の先、孤児院の壁面を包囲する清浄かつ完璧な緑の芝生の上に、両腕を頭部の背後に配置して仰向けに横臥するサムと、その側面に膝を突いて静止するアカリのシルエットを視認した。少女はノスタルジーを宿した、潤んだ双眸で茶髪の少年を凝視していた。
アカリ：「お兄ちゃん……。本当に、もうすぐこの集落からいなくなっちゃうの？」
サムは微かな溜息を漏らし、天空の雲へと眼差しを向けた後、残忍なまでの誠実さと、それを凌駕する崇拝を込めて返答した。
サム：「本当にごめん、アカリ……。だけど、それが真実なんだ。俺はリョウと共に道を前進する必要がある。彼の傍らで成長し、彼の隣でもっと強くなって、彼と一緒に世界の新しい場所を知りたいんだ。リョウは俺のこの人生における最大の憧れであり、それに、俺はいつも彼を本当の兄貴として視て、尊敬してきた。だから俺は常に彼の決定に従い、彼に服従するんだ」
アカリは頭部を完全に下落させ、その返答を深い悲哀と共に受容した。彼女の両手は膝の上で微かに震動を開始し、その小さな音声に明白な吃音を伴わせながら、大胆な要請を定式化した。
アカリ：「おに……お兄ちゃん……。わたしを……わたしも一緒に、旅に連れて行ってくれないかな？」
サムは芝生の上で跳ねるように反応し、驚愕で両眸を限界まで見開いた。危険が予測される旅路に幼い少女を随伴させるという概念は、彼から言語を剥奪し、困惑の混濁した囁きで彼女の名前を出力するのみに留まらせた。
サム：「アカリ……」
まさにその緊迫の刹那、リョウのシルエットが突発的にその光景を遮断した。彼は確固たる歩調で前進し、サムの視界の直線上の真上に自らを配置すると、現実の焦点に適合した実務的なトーンで会話するために、眼差しを微かに下降させた。
リョウ：「おい、サム。今すぐ街の冒険者ギルドへ向かい、いくつかの任務を要請する必要がある。我々には明後日の旅の費用を賄うための資金が皆無だ」
サム：「あ、確かに……！ 色々ありすぎて完全に忘失していたよ！」
サムは一回の推進力で芝生から跳ね起きた。愛着のジェスチャーを以て、彼はアカリの頭部へ手を配置し、その頭髪の毛並みを優しく攪拌した。
サム：「後で確定的な返答をするよ、アカリ。ここで待っていてくれ」
少女は視線を床に固定し続けるのみに留め、絶対的かつ沈鬱な沈黙を維持した。サムは踵を返して教会の入口の方向へと素早い歩調で移動を開始し、自らの相棒に対して肩越しに告げた。
サム：「準備を整えるために、急いで部屋へ剣を回収しに行ってくる。入口で待っていてくれ」
しかしながら、緑色の巨大な木製ドアを通過するまさに直前、サムは完全に硬直してその場に制動した。リョウは一秒で彼に追いつき、深刻さを持って彼の背中へと青と赤の双眸を突き刺して追及した。
リョウ：「どうした？ 何か問題でも発生したか？」
サムは緩慢に反転し、その輪郭に混濁した困惑と微かな記憶喪失の兆候を露呈させた。
サム：「リョウ……。実を言うと、自分の剣がどこにあるのか分からないんだ。洞窟から脱出した後、森の中央で気絶した瞬間からの記憶が完全に抹消されている。頭の中が空白なんだ」
その告白を聴取した刹那、リョウの精神は即座に森の深淵における事実の光景を喚起した。
リョウ：（当然だ……。俺が自らの能力を開示した際、サムが愚行を犯してヴィクトルの集団に接近するのを阻止するため、俺自身が的確な一撃で彼を昏倒させた事実を失念していたな……）
自らの秘匿性の性質に忠実に、リョウはその絶対的な機密を自らの内部に幽閉することを選択した。彼は自らを暴露するいかなる言語も出力せず、相棒の記憶の欠落を追及することもなく、墓標のような沈黙を維持した。まさにその瞬間、庭園から彼らの背後を歩行していたアカリが会話に介入し、実務的な解決策を提示した。
アカリ：「もしかしたら、お二人の武器は教会の裏側にある資材管理室に格納されているかもしれません」
サム：「資材管理室……？ それはどんな場所なんだ？」
アカリ：「孤児院の倉庫です。修道女たちが農園用の耕作用具や、近隣の森で樹木を伐採するための斧など、すべての重量用具を保管している場所です」
サム：「本当か？ 私の物品がそこに残留しているか検証するために、そこまで案内してもらえるか？」
アカリ：「はい、もちろんです。ついてきてください」
彼らが歩行を開始する直前、リョウが一歩前進して自らのトーンで介入し、そのロケーションに対する興味を開示した。
リョウ：「私も同行しよう。今すぐ使用可能なオブジェクトや素材が発見できるか検証したい」
サム：「あ、ところでリョウ……。お前自身の剣はどうしたんだ？ 部屋で覚醒した時、どこにも見当たらなかったけど」
リョウ：「洞窟の湖で完全に損壊した。洞窟の巨大結晶を破壊するために即席の槍として射出した際、金属の構造体が衝撃の圧力に耐えきれなかったのだ」
サム：「なるほど……。あの崩落の規模を見れば予測できたはずだな。惜しい武器を失くしたよ」――サムは再度、微笑を伴って少女へと反転した――「アカリ、今すぐそこへ案内してくれるか？」
アカリ：「はい、この外部通路の先です。来てください！」
少女の先導を以て、二人の少年はサムの戦闘装備を回収し、工具倉庫の中身を検証すべく、教会の側面の壁面を迂回して裏庭の方向へと移動を開始した。
サムはリョウの背後に位置し、リョウはアカリの直後に位置していた。孤児院の資材管理室は少し離れた場所に位置しており、教会の構造体の背後に繁茂する野生の濃厚な低木林の内部に埋没していたため、グループは自然の進路を追随するために非常に狭い一列の縦隊での前進を余儀なくされた。
彼らが歩行を継続するにつれ、密集した植生が明瞭な光線の大部分を遮断したが、葉の微な隙間が朝の光の鮮烈なフィラメントを通過させた。まさにその瞬間、一条の清浄な閃光がリョウの左手を直撃した刹那、彼の指先から強烈かつ絢爛な青い輝きが噴出した。
サム：「む……」――彼は微なくぐもった声を漏らし、リョウの手元を視認すべく視線を下降させた。
彼の直後を歩行していたサムは、即座にその金属的な閃光を感知した。彼は友人の手へと視線を固定し、金の指輪とそこに埋め込まれた青い真珠を発見した。それは、樹木の梢から濾過される太陽の光線を通過するたびに、魔力的な鮮烈さで発光していた。
サムはその場に完全に驚愕して静止した。彼の精神の内奥において、一連の疑惑が突発的に彼を侵食し始めた。
サム：（あの指輪は一体どこから出現したんだ？ リョウとこれまで一緒に旅をしてきて、一度もあんなものを見せてもらったことはないのに……）
サムは低木林の内部を自動的に足を裏ずりさせながら、数秒間それを凝視し続けた。彼の眼差しは洗練された金の反射の中に完全に紛失した。しかしながら、彼自身には理解不能な奇妙な理由により、その宝石を観察することは、彼の胸中に深い憐憫と、突き刺すような悔恨を誘発させた。感情的な重厚感が彼を完全に侵食した。
サム：（なぜだ……？ なぜあのオブジェクトを視るだけで、これほど奇妙に悲しい感情が去来するんだ？）
極めて鋭敏な本能を宿したリョウは、背後からの強烈な視線を感知した。彼は湿潤した大地の上で歩行を完全に停止させ、グラディエーターブーツの軸を半ば回転させると、相棒へと視線を固定した。サムは完全に催眠状態にあり、メランコリーのトランスに捕捉されたまま、リョウの左手の薬指へと瞳孔を固定していた。
リョウ：「サム……」
対象者は全く聴取しておらず、金の輪への視線の固定を維持していた。
リョウ：「サム！」――より鋭利なトーンで再度呼称したが、少年は自らの精神の内奥に没入したままであった。
その散漫が深刻である事実を感知し、リョウは低木林の囁きを切断する乾いた叫びで突発的に声を上昇させた。
リョウ：「サム！！！」
その叫びは冷水のバケツのように機能した。サムは即座に反応し、小さく跳ねて何度も瞬きを敢行して明晰性を回復すると、極めて恐縮しながら項を掻いた。
サム：「あ、あぁ！ 何？ 何があったんだ……？ 本当にごめん、完全に自分の思考に気を取られて散漫になっていたよ」
リョウは自らの冷徹な眼差しで短い一瞬彼を評価した後、通常の実務性を持って彼を叱責した。
リョウ：「集中を欠くな。我々には今日実行すべき重要な事象があり、街での時間は限定されていることを忘れるな」
サム：「あぁ、お前の言う通りだ、すまない。進路を継続しよう」
リョウは何の音節も追加せず再度前方へと反転し、アカリの背後への歩行を再開した。サムはその後尾を追随したが、今回は自らの輪郭に明白な悲哀の表情を投影して視線を下降させた。胸中の圧迫感を排除することができず、彼は自らの内部の囁きで再度自問した。
サム：（なぜ彼の指にあるあの指輪を視ただけで、これほど巨大な哀愁を感じるんだ？ 馬鹿げている……）
彼が自らにそう告げる間にも、太陽光の下で発光する青い真珠のイメージが、圧倒的な明瞭さを以て彼の記憶に再度投影された。サムは自らの内奥で溜息を漏らし、自らが目撃した事象に対して最後の定義を付与した。
サム：（美しい……。だけど、奇妙なほどに悲しいんだ）
常にリョウを包囲するミステリーと疲労の累積に起因すると自認したその不可解な感情に対し、それ以上の追及を放棄することを選択し、サムは頭部を振って現在の瞬間に強力に集中することを自らに強制した。戦闘用具を回収し、工具倉庫へ到達するという目下の目的に焦点を合わせ、彼は進路の湿潤した葉の間を、歩調を速めて前進した。
